在林则徐虎门销烟前，明朝末年之时，在虎门发生了第一次中英海战
公元1839年6月，中国清朝政府任命钦差大臣林则徐在广东虎门执行历史性的任务，即集中销毁鸦片。这一事件成为第一次鸦片战争的导火线，而《南京条约》则是该战争期间清政府与英国签订的不平等条约。为了打开中国市场，英国政府以此为借口，决定派遣远征军侵略中国，英国国会也通过对华战争的拨款案。
1840年6月，英军舰队47艘、陆军4000人由海军少将懿律和驻华商务监督义律率领，在广东珠江口外陆续抵达，封锁海口，标志着鸦片战争的爆发。战争初期，中国军民奋起抵抗，成功打击了英国侵略者，但由于腐朽的封建制度难以对抗英国的侵略，战争最终以中国失败并赔款割地结束，签订了历史上第一个不平等条约——《南京条约》。
这一战争使中国沦为半殖民地半封建社会，失去了独立自主的地位，促使了自然经济的解体。
虎门，这个地方在清朝之前的明朝就曾爆发过中英历史上的第一次战斗。17世纪初，英国决定通过与长期垄断对华贸易的葡萄牙人合作，打开中国市场。与此同时，葡萄牙人在远东的商业霸权已经衰落，他们的商船在远东屡次遭到荷兰舰队的劫掠，因此愿意与英国人合作以牵制荷兰。
在1635年，英国东印度公司同果阿的葡萄牙总督达成协议，同意英商自由进出澳门从事贸易。然而，1637年，英国商船到达澳门，葡萄牙人担心失去对华贸易的垄断地位，拒绝英国分享澳门的贸易特权。
英国商船遂深入广州内河，引起广州当局的强烈不满。威德尔舰队的无礼行为，包括攻占炸毁虎门亚娘鞋炮台等，激起了中国官员的怒火。广东海防当局派遣战船冲向英船队，迫使英船离开广州。虽然英国商船答应赔偿白银2800两，但威德尔对中国进行的种种侵犯行为，令广州官员感到羞辱。
1637年中英海战中，英国遭受了明朝先进火器的打击，英军因而赔款赔地，这一战争结束。
为何大明朝没有采取强硬手段回应这一侵略行为呢？
在1635年，明朝已是内忧外患之际，内部烽烟四起，外有后金威胁，天灾民祸不断，国家贫困无力关心远在广东虎门的情况。对于当时的大明朝而言，最大的威胁是农民起义军，最大的心腹大患是努尔哈赤。只要不是英国军队直接侵略，明朝就选择忍让，何况英国后来的态度相对友好。若不是大明朝在关键时刻表现出强硬态度，赶走英国舰队，英国后来也不会有态度的转变。
而从英国两百年后才敢再次对中国动武的情况看，1637年的中英海战中，英国几乎是吃了亏的，被明朝的先进火器所制服，这是不容置疑的。