《三国志》中对襄樊之战的记载写得非常简练：初，曹仁讨关羽，屯樊城。这里讨字被很多人解读为曹仁主动进攻关羽的依据。同样的表述也出现在徐晃传中，他作为援军在宛城时，记录也是讨关羽。然而，如果仔细分析战役全局，这场战斗更像是一场防御性的部署，而非真正的进攻。类似的情况在三国史料中并不少见。若曹仁真的打算主动进攻，他理应像乐进那样先屯军襄阳——毕竟襄阳城面积大、防御坚固，而樊城偏小偏弱。也是因此，曹仁同列的立义将军庞德才选择屯在樊城北十里，才能在和关羽交战时有所依托。

如果说曹仁真被关羽一路反推，那时间就应该落在建安二十三年。建安二十二年，他在居巢；十月已到宛城；一直打到二十四年正月。要是一边被反推、一边还能从容平叛，甚至在汉水彼岸还让吕常守着一万多兵力，这种情况几乎不可能发生，因为这样的战略操作对军心是一种毁灭性打击，而吕常依然坚守，这也说明事情不可能如被关羽反推那般简单。

襄阳战争真正爆发的关键节点，是关羽以水军切断汉江，形成对襄阳的包围。他沿汉江西北推进，能够抵达樊城以北，这也解释了曹仁屯军宛城后，为何留徐晃镇守宛城、庞德驻扎樊北十里。关羽曾尝试袭扰曹仁后方，却被庞德击退，这也是庞德传中提到射中羽额，并被称为白马将军的原因所在。根据曹魏的军制，战役爆发后，通常是以地方郡兵为主，中军机动兵力为援。比如后来的防御诸葛亮之战，就以雍凉五六万边兵不足以制敌，于是先在长安屯驻两万中军兵力以应急。

从兵力部署来看，曹仁手握全国兵力约二十万，中军调动荆州数郡可用兵马大约两到三万。即便如此，直到水淹七军之后，襄阳仍有上万人守城，樊城也有数千人。荆州刺史傅方、南乡太守胡修投降，镇守荆州的第一批兵力减去一万多，差不多符合历史记载。于禁之所以要前来增援，是因为七月之前局势僵持，曹仁在汉江边上只能干瞪眼，关羽沿岸骚扰，荆州地方兵力尚未集结，若继续僵持，襄阳必然被耗死。

曹仁之所以无法完全集结荆州兵力，还需从襄阳战争的大局势看起。参考胡昭传，曹操在汉中与刘备僵持，沿途后勤负担沉重，建安二十三年，陆浑的孙狼反叛，荆州重地南阳侯音劫掠吏民叛乱，毗邻荆州的郡县亦频繁造反。这便是曹仁进入荆州的背景。通俗来说，他是来辅助曹操平定各地叛乱的。因此历史记载曹仁在荆州的两句话是：讨关羽，镇荆州。

建安二十三年，孙狼反叛之时，关羽军已显示出强盛势力。南阳等重镇动荡不安，太守被劫持，荆州各郡县局势混乱，这根本不可能为曹仁提供安稳的大后方以便主动进攻。曹仁的任务只是镇荆州，先安定各地叛乱，然后阻挡趁乱作乱的关羽北进。这也是曹仁讨关羽的历史大背景。

不论从哪个时间段来看，都很难让人相信曹仁会主动发动攻势。他作为辅助力量，任务上限就是平定叛乱、遏制关羽扩张。由于兵力无法完全集结，才需要于禁带来第二波增援。真正与水淹七军形成直接因果的是围樊城事件。满宠传中记载：关羽围襄阳，宠助征南将军曹仁屯樊城拒之。之后，水淹七军事件发生，曹仁一度欲溜号但被阻止，最终被困。很明显，围襄阳是发生在曹仁沉白马、放弃逃离之前，也就是建安二十四年正月前的事情。