元至正四年（1344年），元顺帝妥欢帖木儿刚刚上位不久，淮河流域便迎来了前所未有的灾难。最初是大半年不下雨，造成了严重的旱灾，接着，蝗虫大规模侵袭，农田颗粒无收，眼看就要绝粮，紧接着，瘟疫也接踵而至，生命的火焰迅速熄灭。古人常说：福无双至，祸不单行。灾难从未有间隙，天灾还未平息，瘟疫便如同一只巨兽般扑向了无助的百姓。

在濠州（今安徽凤阳）钟离太平乡孤庄村，村民们接二连三地染上了瘟疫，接踵而至的死亡让本已危在旦夕的百姓愈加无助。大旱与蝗灾双重打击，使得这里的百姓早已没有一粒粮食，靠剥树皮、啃草根艰难度日，长时间的营养不良让他们的身体早已虚弱不堪。瘟疫袭来时，他们的身体难以承受，只能在病痛中挣扎。最初只是浑身无力、发高烧，偶尔伴有寒战；接着便是呕吐、腹泻，最终就这样耗尽了最后的生气。在这场病疫的蔓延下，生命的火花在数天内悄然熄灭，连一丝希望也未曾留下。

起初，村民们并未太过在意，这样的死伤在遇到天灾时似乎是常事。然而，不久后，死亡的频率急剧增加，单是一个村子里，一天内就能死上十几、几十人。家家户户都有人凄惨死去，凶信接踵而至，村里的气氛也越来越沉重。渐渐地，大家才意识到这场灾难并非寻常，而是瘟疫肆虐，几乎所有人都在这场灾难中无一幸免。谶语在数者难逃传遍四方，恐慌也如潮水般涌来。村民们纷纷离家出走，抱着老幼逃到远处，寻找亲戚避难，甚至有人选择乞讨度日。

不到十几天，钟离太平乡的十几个村庄几乎空无一人。人们或逃散或死去，留下的只是萧条的村庄和沉寂的空地，连鸡犬之声也消失得无影无踪，眼前是一片苍凉的景象。钟离乡孤庄村的朱五四老人，本来家中还算有些人丁，但在不到半月的时间里，便失去了三口亲人。朱五四年已64岁，最先死于瘟疫的是他的妻子陈二娘，接着是他的长子朱重四，仅仅三天后，长子也因病而死。再过十几天，朱五四的老伴陈二娘也被瘟疫带走。

朱五四的二儿子重六与幼子重八（后来的朱元璋）眼睁睁看着父母与兄长一个接一个地染疫死去，心中充满了无助和痛苦。家徒四壁的朱家本就贫困，三口人先后死去，兄弟俩手头空空，根本无力为父母兄长购置棺木。家中无地，连一寸土都没有，兄弟俩只能眼睁睁看着亲人的尸体停放在屋里。经过深思熟虑，他们决定去找雇主刘德求助。毕竟自己为他劳作多年，从未偷懒，也没欠过租。可没想到，刘德不仅拒绝了他们的请求，还劈头盖脸地骂了一顿。眼看亲人无力葬身，兄弟俩在无助中低下了头。

就在两人几乎陷入绝望时，邻居刘继祖夫妇走了进来。刘继祖听说了朱元璋兄弟的遭遇，心生怜悯。原来刘继祖的小儿子刘英与朱元璋同年，二人从小玩伴，情同兄弟。刚刚，刘英在刘德家看到朱元璋兄弟被无情拒绝，心里非常难过，回家后告诉了父母。刘继祖和妻子得知后，便决定伸出援手。虽说刘家并不富裕，但比朱家略为宽裕一些，家中有几亩薄田、一些山林。经过商议，刘继祖夫妇决定为朱元璋提供一块葬地，帮助他们埋葬父母和兄长。

朱元璋兄弟感激不尽，连声谢恩。葬地有了着落，可葬衣和棺木仍然无解。刘家已经尽力帮忙，朱元璋也不敢再多求。无奈之下，兄弟俩只能拿几件破旧衣服和破烂的被褥将尸体包裹起来，用一块破门板把亲人的尸体抬到葬地。一路上，他们又累又饿，眼中泪水与汗水交织。当他们终于将三具尸体抬到山坡下时，忽然天色突变，一阵怪风刮起，乌云密布，雷电交加。突如其来的暴雨像天崩地裂般倾泻而下，足足下了半个小时。兄弟俩在树下瑟瑟发抖，心中惴惴不安。

大约半小时后，暴雨停歇，空气变得清新。兄弟俩低头一看，眼前的情景让他们惊愕不已：尸体竟然不见了。原来，这场滂沱大雨将山坡上的松土冲刷得松散不堪，形成了泥石流，尸体正好被土石掩埋，成了民间传说中的天葬。这突如其来的天葬，无疑是命运对他们的最后一种安排，亦是生命在困境中的一种无声抗争。

三十五年后，已经成为帝王的朱元璋，在写明祖陵碑文时，回忆起这段悲惨的往事，心中依旧充满了痛惜与感慨。他说：殡无棺椁，被体恶裳，浮掩三尺，奠何淆浆！这句话中饱含着他对父母兄长的不舍与追思。

公元1366年，朱元璋正在平定天下的过程中，亲自回到孤庄村，处理父母与兄长的迁葬事宜。得知刘继祖夫妇早已去世，刘英尚在人世，朱元璋感慨万千，决定追封刘继祖为义惠侯，并且免除刘英家族的徭役税赋，给予他们丰厚的物资，作为对刘家恩情的回报。朱元璋深知，没有刘家当初的帮助，他的父母和兄长也许早已无人安葬。 对于那个冷酷无情的刘德，朱元璋虽然没有做出任何报复，但他依然赐予了刘德20亩田地。他对左右说道：刘德的行为其实是人之常情，何罪之有？如果不是他赏碗饭吃，我父子恐怕早就饿死了。