1948年11月13日，寒风刺骨的冬日傍晚，徐州东边的荒野中，国民党军第74军正艰难地行进，目标是潘塘镇。士兵们穿着早已褪色的棉袄，脸庞被冷风刮得苍白发青，显得疲惫而沉默。尽管这支部队的名字雄壮响亮，但实际上，战斗力远不如外界所想。曾经的王牌整编74师，在孟良崮战役中已被华东野战军彻底歼灭，而眼前的第74军不过是事后重新组建的残兵，兵员来源杂乱，装备更是简陋不堪。如今，它隶属于国民党军第二兵团，成了一个空有名号、却没有实际底蕴的队伍。

兵团司令邱清泉手握着原本属于嫡系主力的第五军，根本不把这个新组建的第74军放在眼里。对他来说，派遣第74军执行任务无非是权宜之计，他的指令是让他们悄悄地绕道，朝徐州东南的房村方向推进，为的是从侧面打击包围碾庄的华东野战军。邱清泉派出的这步棋，看似巧妙，但早有老兵的经验，大家心里都清楚，这一切不过是为了掩饰失败的局面而已。军长邱维达接到命令时，心中愈发沉重。邱维达，湖南平江人，黄埔军校四期毕业，曾打过无数硬仗，对于自己的部队实力心知肚明。尽管如此，他明白自己并没有更多选择，命令来自兵团，而且邱清泉已多次催促，形势逼人。在此时，黄百韬领导的第七兵团已被解放军围困在碾庄，局势极其严峻。蒋介石在南京频频下令，要求邱清泉和李弥两个兵团立刻派兵增援，甚至特派杜聿明到徐州督战。邱清泉在正面进攻屡屡受阻的情况下，只得想出让74军绕道侧击的计划。而邱维达，在接受任务后，心中无奈，带着部队沿着兵团设定的路线出发，丝毫不知，几乎就在同一时间，华东野战军也已开始调整部署，命令苏北兵团从房村一带向潘塘镇方向穿插，准备反击邱清泉的后路。

谁曾想，命运的捉弄，让两支部队在途中意外遭遇。11月15日下午，战斗突然爆发。两军各自约4万人，在潘塘镇东南的张集地区意外交火。重建后的第74军虽然名为王牌，但兵员以新兵为主，武器装备参差不齐，一经遇到华野部队猛烈的进攻，便陷入了苦战。战斗不仅从野外蔓延至潘塘镇内，局势也愈发胶着。邱维达坐镇军指挥部，电话不断响起，传来阵阵伤亡报告，电话线一度断断续续。他终于接通了兵团司令部，紧急报告前线情况。邱清泉原本对这支重建部队抱有轻视，但此刻也开始意识到问题的严重性——如果74军在这场战斗中崩溃，那么他的迂回计划将彻底失败，甚至可能影响到整个正面战场的局势。于是，他匆忙从兵团的预备队调派增援，向潘塘出发。

当74军的士兵听到身后传来的炮火声，知道这并非本军的炮火时，心中已明白，兵团司令部此次是真的急了。战斗持续到11月17日的上午。华东野战军在达到一定作战目标后，决定调整部署，开始后撤。此时，潘塘镇的阵地依然牢牢掌控在国民党军手中，74军仍保有一定战斗力，东线局势暂时得以稳定。然而，对于邱清泉来说，这一小小的胜利已足够。为了给自己争光，他开始急忙向徐州剿总和南京的国防部报捷，宣称解放军在潘塘遭遇重创，几乎全军覆没。

一场原本为了救援黄百韬而付出了不小代价的阻击战，在邱清泉的笔下，被美化成了一场大捷。消息传到徐州，气氛一瞬间变得欢腾，徐州剿总总司令刘峙听闻后欣喜若狂，立即命令全城敲锣打鼓、燃放鞭炮庆祝所谓的潘塘大捷。南京的蒋介石和国防部也随即振奋，组织慰劳团前往前线慰问部队。为了让这场大捷显得更加真实，邱清泉命令部队用自家的武器冒充缴获的战利品拍照，甚至指派士兵假扮成俘虏，准备迎接慰劳团的视察，借机向南京请功。

前线的硝烟尚未散尽，后方却已经开始上演一场热闹的庆功戏码。11月25日，慰劳团终于抵达徐州附近。慰劳团带来了勋章和慰问品，但团内有人提出要前往最前线视察，这让邱清泉倍感压力。他以前线危险为由，巧妙地阻止了这一提议，只安排慰劳团成员在军部、师部等处进行慰问。此时，淮海战场的大局已悄然发生转折。在慰劳团访问的同时，黄百韬指挥的兵团早已全军覆没，而那场被吹嘘为大捷的战斗，也因此失去了所有意义。

不久之后，徐州剿总决定放弃徐州，向西南撤退。随着杜聿明率领的大军撤离，74军也随第二兵团卷入了更大规模的撤退潮。最终，他们的撤退目标是河南永城东北的陈官庄。华东野战军的十几个纵队在此迅速展开包围圈，把杜聿明的大部队和三十余万士兵死死困住。此时，严冬已至，大雪纷飞，空投的粮食物资不足，困守的士兵们饥寒交迫，生死未卜。 1949年1月6日，华东野战军发动总攻。包围圈内的抵抗如同纸糊一般迅速瓦解。74军的残部再也支撑不住，最终彻底崩溃。军长邱维达在混乱中腿部受伤，未能逃脱，最终被俘。邱清泉则在1月10日清晨，于陈官庄附近的张庙堂村中弹身亡。至此，淮海战役基本宣告结束，而那支曾经的74军，也彻底消失。 邱维达被俘后，进入了华东军区解放军官教育团接受教育。在这里，他渐渐意识到，有些人对待他的态度发生了变化。过了一段时间，他隐约听到有将领提到潘塘战斗，并表示，尽管74军是重建部队，但在战斗中表现出顽强的抵抗，绝非不堪一击。这番话后来传到邱维达耳中，激起了他内心的复杂情感。多年后，他在回忆录中提到这一点，感慨万千。尽管他作为败军之将，听到敌人如此评价，心中五味杂陈，但他也意识到，这句话让那些在潘塘战斗中阵亡的士兵得到了应有的纪念。时光流转，淮海战役早已成为历史的一部分，但从整体战役结果来看，74军的坚守并未改变国民党军最终失败的结局。华东野战军的包围圈逐步收紧，解放军的胜利几乎不可避免。 然而，有些东西并非胜败能够衡量的。这支被自己人轻视的部队，在困境中拼尽全力。即便最终失败，他们的对手也给予了认可和尊重。这种跨越立场与胜负的对手间的军人尊重，才是战争中最难得的体现。