古代的东西方各自发展出了截然不同的政治格局,欧洲建立了以威斯特伐利亚体系为代表的国际秩序,而亚洲则形成了以中国为核心的封贡体系。自古以来,历代中原王朝的皇帝总是通过派遣使团,向周边国家宣扬自己的王道思想,彰显国威。其中,规模最大、最为后人熟知的,莫过于郑和七下西洋的壮举。
郑和,原名马和,出生在元朝末年的云南。洪武年间,明军南征时,他被俘,被迫成为官奴,进入皇宫服侍。后来,他被调到北京,专门侍奉燕王朱棣。公元1399年,朱棣与建文帝发生冲突,爆发了内战。郑和随军出征,并因立下赫赫战功,得到了朱棣的极大赏识。公元1402年,朱棣攻占南京,却始终未能找到建文帝的踪迹,他怀疑建文帝可能逃至东南亚,于是决定派遣使者去寻找,同时顺便向沿途的各国展示明朝的国力。 当时,郑和正值壮年,身形高大魁梧,气度非凡。经历过生死考验的他,忠心耿耿,凭借其非凡的能力被朱棣选中,担任此次外交任务的使节,率领庞大的船队出访东南亚各国。公元1405年7月,郑和扬帆起航,首先停靠中南半岛进行补给,然后驶向爪哇岛。岛上有两国相互争斗,其中一国误以为郑和的船队是敌人,于是发动袭击,造成了数百人死亡。但郑和没有急于报复,而是保持了极大的克制,最终通过和平谈判化解了冲突。 在到达印度后,郑和留下了一块石碑作为纪念,随后继续踏上归途。在经过苏门答腊岛时,中国侨民向他报告,附近有海盗出没,其中的首领陈祖义凶狠残暴,曾对中国同胞施加暴行。郑和对此非常重视,亲自派人劝导陈祖义改邪归正。尽管陈祖义口头答应归降,但他背地里却准备袭击郑和。郑和早有预料,主动出击,一举击败海盗,击杀了超过五千人,缴获大量物资。公元1407年,郑和终于回到了中国,朱棣为他举行了盛大的欢迎仪式,提升了他的官职,并赐予他丰厚的奖励。 尽管郑和的这次航行使得东南亚的多个国家对明朝俯首称臣,但朱棣最为关心的建文帝下落,郑和始终未能找到。朱棣经过深思熟虑,决定再次派遣郑和下西洋。公元1407年至1430年间,郑和七次出访西洋,所到之处一次比一次远,甚至曾远航至东非地区。在漫长的海上航行中,船员们常常感到寂寞与孤独。按理说,船上应该安排一些年轻女性,活跃气氛,调节气氛的单调。但郑和却反其道而行,带了一批年长的妇女和接生婆,这一决定背后有着深刻的考量。 首先,船员的雇佣费用极高,而年长的妇女和接生婆价格相对较低,可以节省大量的开支。其次,少女性格活泼,好动且不易管理,而年长的妇女则沉稳耐性强,能够适应长期航海生活的单调和艰辛。再者,年长妇女的生活技能丰富,可以帮助修补衣物、烹饪食物,还能在船员生病时提供照料。而且,郑和所经之地,多为文化落后的国家,尤其是医疗技术匮乏,接生婆恰好精通许多医学常识,可以帮助当地人民改善健康状况。 郑和的七下西洋,标志着中国航海史上的伟大壮举,也开启了世界历史上大航海时代的序幕。半个多世纪之后,西方各国纷纷踏上了开疆拓土的道路。同时,明朝的影响力也得到了空前的扩张,特别是在东南亚地区,建立了羁縻式的统治,并在一定程度上帮助了当地国家的发展。郑和开辟的航线,成为中外经济、政治与文化交流的重要通道,促进了各国之间的相互联系,甚至一度形成了东亚命运共同体。如果这一政策能够被后世的帝王延续下去,中国的国际地位必然稳固,必然不会在近代沦为任人欺凌的弱国。 郑和的远航,不仅仅是中国与世界的交流,更是大国外交的象征。它让我们感受到明朝那时的雄图伟业,同时也让人深思,若当时的中国能够持续这一盛世局面,近代的屈辱历史是否能够避免?