在楚汉战争的后期,汉军大将韩信率军成功击败赵国、燕国并攻占齐国,这一举动威胁到了项羽的后方。为了应对韩信的进攻,项羽派遣了大将龙且带兵前往齐国支援,打算与齐国联合抗击韩信。可是,龙且在战斗中惨败,齐国军队几乎全军覆没。
紧接着,项羽又派盱眙人武涉去游说韩信,希望说服他背叛汉王刘邦。但韩信坚持忠于刘邦,项羽的期望再度落空。此时,汉将彭越在梁地展开积极活动,攻占城池并掠夺楚军的军备和物资。面对内忧外患,项羽决定先消灭彭越的小股汉军,再集中力量进攻刘邦。项羽对大司马曹咎说道:你留下来,严守成皋,千万不可让汉军东进!我带兵攻打彭越,最多十五天便能胜利,一旦梁地安定,我将立即回援。 项羽带领楚军向东出征,先攻破了陈留(今河南开封)并获得胜利,接着又进攻外黄(今河南民权西北)。外黄守军拼死抵抗,项羽连续数日猛攻,终于攻克外黄。由于外黄守军顽强抵抗,项羽决定惩罚他们,下令将所有十五岁以上的男子集中,准备将他们杀掉。 消息传到外黄城,年仅十三岁的一个少年听到这个命令,深感震惊,便冲到项羽面前据理力争。他对项羽说:外黄城的人心早已向往楚王,当初我们被彭越攻占,迫于无奈才投降,但内心始终盼望楚王能早日归来。若您如此屠戮城中的百姓,怎能赢得人心?而且像外黄这样一座城池,周围十几座城池的百姓都会因恐惧而拼命抵抗,哪里还有人愿意投降,您也难以获得他们的支持。这个少年一番话让项羽哑口无言,最终他改变了决定,撤回了杀戮的命令。 项羽继续东征,最终抵达睢阳。当地百姓听闻项羽即将到来,纷纷主动投降。项羽率军离开后,大司马曹咎留守成皋,汉军趁机向曹咎挑战。曹咎坚守项羽的命令,不出城迎战。为了迫使曹咎出战,刘邦派人侮辱曹咎,激怒了这位武将,曹咎在愤怒之下决定渡汜水迎战汉军。 汉军早已做好准备,在楚军渡河时发起了突然袭击。楚军猝不及防,结果大败,士兵纷纷四散逃命。大司马曹咎、长史董翳和塞王司马欣看到全军覆没,羞愧难当,决定自刎于汜水岸边。汉军劫掠了楚军的所有军备物资。 项羽听闻这一惨败后,心情十分震惊,立即带领军队返回,准备对汉军展开反击。汉军在攻占荥阳后围困了楚将钟离昧,项羽带领军队赶到,汉军见状纷纷撤退。成皋之战后,汉军获得大量楚军物资,而项羽的军队则因疲惫和粮草匮乏而处于不利局面。 在这种背景下,刘邦派遣陆贾作为使者前来与项羽商议,希望双方能达成和平协议,将鸿沟一线作为分界线,平分天下。项羽同意了这个提议,答应遣返刘邦的父亲和妻子。刘太公和吕雉回到汉军中,士兵们高呼万岁。 侯公在这次和谈中立下了功劳,刘邦封他为平国君,意在安抚国家的政局。然而,侯公接受封爵后,却始终不愿再与刘邦见面。项羽与刘邦达成停战协议后,带兵回到东部守土,而刘邦则准备带兵西进。刘邦的谋士张良和陈平提醒刘邦,这时正是楚军疲弱、士心离散的关键时刻,如果不趁机进攻,可能会错失战机。 于是,刘邦决定采纳张良的建议,立即出兵攻击楚军。公元前202年,刘邦带领大军追击楚军,约定与韩信和彭越联合打击楚军。但韩信和彭越未按约定赶来,刘邦独自面对楚军的猛烈反击,最终大败退守。 刘邦对张良说:韩信和彭越未按时来援,致使我陷入困境,该如何是好?张良不慌不忙地回应:这很正常,因为他们还未得到土地封赏,他们为何要赶来帮助您?如果您能与他们分割天下,他们必定会如约而至。刘邦听后立刻采纳了建议,派使者前往韩信和彭越的军中,承诺将丰厚的封地授予他们。韩信和彭越得知消息后,立刻响应,韩信带领三十万大军向楚军进发。 韩信的到来改变了战局,项羽虽勇,但无法抵挡三方联合的进攻,最终在垓下全军覆没。项羽在绝境中拼死抵抗,然而周围的汉军围攻越来越紧,楚军粮草告急。一天夜里,项羽在帐中听到四面传来楚歌,心生忧虑,听到楚歌的士兵也不禁为故乡亲人而感伤。 项羽的爱妃虞姬看到此情此景,也唱了一首诗,表达她的悲伤与绝望。项羽深感痛心,决定拼死突围。他骑上骓马,带领士兵在夜幕下破围,朝着东城奔去,尽管最后只剩下二十八名骑兵,但他们依然拼命逃命。 在途中,项羽迷失方向,最终误入沼泽,无法脱身。最终,他和随行的士兵几乎被汉军追赶上。项羽绝望之下,决定与士兵们一起拼死一战。他指挥二十八骑分四队向不同方向突围,直面汉军的猛烈追击。 项羽突围成功后,退至乌江西岸,准备渡江东归。然而,乌江亭长劝他赶紧上船渡过江去,但项羽心中愧对江东父老,决定放弃逃亡。最后,项羽将自己的爱马赠予亭长,并在最后的决战中杀死汉军数百人。临终时,他与故友吕马童告别,将自己的命运交给了天命。 项羽最终在乌江自刎,汉军将他的尸体分割并带回刘邦处,刘邦亲自下令为项羽举行葬礼,并以鲁公之礼安葬他。项羽的死,标志着楚汉战争的最终结束,刘邦统一天下。