太乙救苦天尊这个名字，许多人首先会联想到《西游记》。其中有一只非常强大的九头狮子，而太乙救苦天尊正是这头九头狮子的主人。俗话说，什么样的主人就有什么样的仆人。要想了解太乙救苦天尊，首先得了解一下九头狮子。在《西游记》中，九头狮子有两个主要特点。 首先，九头狮子非常低调。尽管它是一位妖魔中的顶级角色，战力极强，甚至能够轻松抓住孙悟空，但它却不张扬，深居简出。要不是它的狮孙黄狮精偷走了孙悟空、猪八戒和沙僧的兵器，唐僧师徒四人根本就不会意识到，这里居然有这样一位强大的妖精。

根据《太一救苦护身妙经》中的记载，有一天，元始天尊正在讲经说法，太上老君便说道：如今三界众生痛苦不堪，我不能再坐在天上悠闲地看着这些苦难，决定化身去三界救度众生。元始天尊听后回答：好，不过这种事情不必你亲自去做，在东方长乐界有位慈悲的大圣，非常合适，名叫太乙救苦天尊。 太上老君同意后，元始天尊说道：无需亲自去找，你可以和众仙一起大声呼喊‘太乙救苦天尊’，他一定会应声而至。于是，众仙一同呼喊，突然从仙班中走出一位泪眼婆娑的童子。元始天尊问道：你愿意行慈悲之愿，解救众生的苦难吗？那童子满脸笑容，点头答应，随即化作天尊，踏着莲花，九头狮子在两旁随行，手持柳枝净水，乘空而去。 这就是太乙救苦天尊的来历，实际上，他可以视作是元始天尊的化身。 那么，太乙救苦天尊在天庭中的地位如何呢？这个问题有些复杂，因为自古以来，道教诸神的排名就比较混乱。不过，总体来说，太乙救苦天尊属于六御尊神之一，与玉皇大帝的地位相当。 最初的神仙谱中，天庭最高级别是三清和六御。三清包括元始天尊、灵宝天尊和道德天尊（即太上老君），六御则是掌管六方位的大神。玉帝负责上天，后土皇掌管下方，紫薇大帝管北方，南极长生大帝管南方，勾陈天皇大帝管西方，而太乙救苦天尊则是东极青华大帝，掌管东方。 后来，这个体系发生了变化，玉皇大帝和太乙救苦天尊被从六御中单独分离出来。虽然这看似是降级，实际上却是升级。因为从太乙救苦天尊的来历来看，他是由元始天尊的九阳之精转化而成的。因此，玉帝的地位得到提升，四御的职能也有所变化，太乙救苦天尊代表的是元始天尊的意志，地位依旧与玉帝平起平坐。 当然，也有不同的说法，有人争论太乙救苦天尊到底是否与玉帝平起平坐。但不论如何，太乙救苦天尊的地位显然是天庭中最高等级之一，这一点毫无疑问。