曹操在赤壁被周瑜用火攻打击，火光冲天，水寨瞬间燃起大火，士兵们纷纷陷入恐慌，根本不清楚吴军有多少人，也搞不清楚他们到底有没有进攻，只是拼命地往岸边逃去。尽管曹操拼命组织军队镇压局面，但效果甚微。最终，他决定放弃抵抗，命令焚毁其余的船只，然后在败兵的混乱中带领军队仓皇撤退，直奔江陵。曹操到达江陵后，安排曹仁和徐晃驻守，稍作休整后，他亲自带领大队撤回北方。表面上看，似乎是曹操被孙刘联军打败了，但事实上并非如此。虽然火攻确实导致了他的兵力撤退，但并没有摧毁曹操的军力，他之所以不再集结军队反击，除了种种因素，还有他自己的深思熟虑的计划。

如果仅仅是火攻给曹操造成了巨大损失，以曹操的实力和雄心，他是绝不会轻易退兵的。即便火攻损失了大量船只，曹操依旧比孙刘联军的力量要强大，完全有可能继续作战。真正导致他退兵的原因，是因为瘟疫的肆虐，士兵们的斗志已经完全丧失。曹操深知，再这样拖下去，他的军队必然会失败。因此，他决定撤军，因为这场战斗已经无法继续进行。如果瘟疫不是主因，那么曹操无疑错失了一个统一南北的大好机会。 **坐山观虎斗，收渔翁之利** 在过去，曹操打败袁绍后，一直追击袁绍的儿子，直到他们投降了公孙康。曹操根据郭嘉的建议，若攻打公孙康，二者必会联合起来；若不攻，二人必因内斗而自取灭亡。最终，果然如郭嘉所预料，公孙康便送来了袁绍二子的首级，不费一兵一卒，辽东也就轻松归于曹操手中。曹操这次在赤壁之战中，也打算重施故技，通过撤兵来坐收渔翁之利。 刘备是曹操心中多年的对手，曹操早已视他为心腹之患，因此他一直在寻找机会铲除刘备。然而，在孙刘联合打败曹操后，继续作战只会让两家联盟更加紧密，曹操很难击败他们。曹操认为，刘备投降孙权无异于自投罗网，既然撤军，他就等着孙刘两家因争夺地盘而互相内斗，到时候孙权必定会杀掉刘备。如果没有这样，曹操就等两败俱伤时再出手，那样岂不轻松得多？然而，曹操低估了孙权的能力，计划并未如他所想。 当曹操听到孙权将荆州借给刘备的消息时，他震惊得几乎失态，甚至连正在写字的笔都掉了下来。可见，这个消息对他来说是极大的意外。其实，在这之前，曹操的谋臣程昱早已预料到局势的变化。程昱曾对曹操说：孙权所怕的不是曹公，而是无敌于天下的曹公……孙权虽然有谋略，但不能独当一面。刘备声名显赫，关羽、张飞皆为万人敌，孙权必会依赖刘备来防御我们。然而，曹操当时并没有重视程昱的话，直到事态发展到无法挽回的地步，曹操才深感后悔。 曹操撤军的另一个原因，是因为北方的关西联军，特别是以马超为首的军队，蠢蠢欲动，令曹操担心北方的政权不稳，他害怕后院起火，影响了他的战略部署。然而，不论如何，关于赤壁之战的火攻是否真正导致了曹操的失败，史学家一直持怀疑态度。毕竟，曹操手下有二十多万大军，火攻能摧毁的只是少部分兵力，而孙刘联军不过三万。按理来说，曹操依然具备与其对抗的实力，但他却神秘地撤兵，这让人不得不对真相产生更多的猜测。因此，瘟疫导致撤兵的说法似乎更为可信。