1949年，国民党已经注定要失败，随着全国局势逐渐稳定，中央政府决定派彭德怀带领第一野战军前往西北，剿灭马家军。随着双方的冲突一触即发，解放军大败马家军后，却发现所有俘虏中竟没有一名团级以上的军官。彭德怀得知这一情况后非常愤怒，直言这些人实在太过狡诈。

马家军的历史源远流长，最早可以追溯到清朝时期。清朝末期，腐败的清政府使得国家陷入了内忧外患的困境，西北地区的回族人民爆发了农民起义。而马家军的创始人马占鳌则巧妙地在两方势力中周旋，不仅讨好镇压叛乱的清政府，也拉拢回族起义军。最终，马占鳌带领起义军投降，得以被清政府收编，成为官军的一部分，这也标志着马家军的诞生。

马家军曾是清朝的一支英勇部队，尤其在八国联军侵华时，马家军是最为勇猛的抵抗力量之一。他们不仅镇压了各地的叛乱，还为清政府出征东南西北，抵抗外国侵略者。然而，清朝灭亡后，马家军逐渐成为一个独立的军阀势力，虽然马占鳌的后代未能继续掌权，但马家军的影响力未曾消退。之后，他们先后投靠了北洋政府和国民党政府，成为一方割据势力。

蒋介石掌权后，马家军几乎成了他在西北的代言人，地位更加巩固，甚至开始在西北地区横行无忌。西北地区恰好与红军的根据地相邻，马家军多次侵犯红军的领土，残害了大量红军战士。1936年，红军的2万余人准备西渡黄河，打算打开通向苏联的通道，但在途中遭遇了马家军的截击。由于红军战士对当地地形不熟悉，再加上装备不如对方，最终红军大败，伤亡惨重。当时西征的2万多红军，最终成功撤回中央的不到5000人，几乎可以说这是一场悲壮的失败。

这场战斗成为了中央记忆中的一部分，他们深知，西北地区仍然有一支强大的军队，必须付出巨大的努力才能最终解放西北。马家军成为了解放新中国的巨大障碍。随后的几年，马家军与蒋介石发生了矛盾，蒋介石命令孙殿英率领国民党四十一军西征，攻击宁夏，试图消灭马家军的顽固势力。然而，马家军并非易与之敌，尽管国民党装备精良，但马家军更熟悉西北的地形，双方的激烈交战使得孙殿英部遭受重创。

这一战让蒋介石松了口气，一方面，削弱了马家军的力量，另一方面，孙殿英的失败让蒋介石更加放心，因为他并不完全信任孙殿英。此后，马家军一度沉寂，直到抗日战争时期才重新活跃起来。在国共两党联合抗日后，马家军作为国民党的一部分，承担起了西北抗日的任务。然而，实际情况是，他们的抗日活动大多发生在后方，并未真正参与前线战斗。

抗日战争结束后，马家军的主要任务变成了进攻解放军。长期以来，马家军都是红军心头的一块心病，尤其是在西征失败后，中央一直在策划如何解放西北。1949年，随着国民党部队的几乎全面溃败，中央意识到解放西北的时机已经成熟，尤其是当年马家军对红军的屠杀，终于到了报仇的时刻。

原本，中央计划派徐向前亲自指挥解放西北的战役，毕竟当年正是他指挥的西征兵败，他本人也渴望为当时牺牲的红军战士复仇。但由于多年的战斗和身体上的疲劳，徐向前无法再适应战场的需要，最终把任务交给了彭德怀。在出发前，徐向前和彭德怀进行了长时间的交谈，他感到自己当年战败，造成了红军的牺牲，而这次任务他一定要为牺牲的战士们复仇。彭德怀安慰了他几句，并坚定地表示解放西北是大势所趋，歼灭马家军是义不容辞的责任。

然而，彭德怀的第一次作战并不顺利。尽管他毫不气馁，并未放弃，而是进行了更加细致的计划。马家军看到解放军第一次出征不利，便轻视解放军，甚至威胁若再来，必定让解放军“有来无回”。但仅仅过了5天，马家军的态度发生了惊人的反转。彭德怀指挥40万解放军，迅速发动总攻，炮火声震耳欲聋。马家军很快就被击溃，沈家岭、狗娃山、古城岭等多个战略要地被迅速攻占，兰州城也在几小时内沦陷。在一天之内，解放军成功攻占了兰州，清理了城中的残敌，最终获得胜利。

战后，彭德怀命令继续追击敌人，最终彻底摧毁了马家军。随后，彭德怀指挥部队清点战俘，令人惊讶的是，所有俘虏中竟没有一名高级军官。原来，马家军的高级指挥官早在解放军进驻西北前就已察觉到了危险，他们虽然表面上煽动士兵抵抗，但私下里早已策划好如何逃跑。正是因为这些高级指挥官的缺席，解放军才能如此顺利地攻城。彭德怀对此感到愤慨，曾经勇敢抵抗八国联军的马家军，如今却沦为一群土匪军阀，实在令人唏嘘。