斯拉夫人是欧洲的主要民族之一，按照现代的观点，可以分为东、南、西三个大族群。东斯拉夫人包括了俄罗斯人、乌克兰人和白俄罗斯人这三个民族。虽然今天我们通常把俄罗斯人和乌克兰人视为不同的民族，但两者其实同属于东斯拉夫这个小民族集团，且它们之间的分化发生得比较晚。因此，我们可以探讨一下俄罗斯人和乌克兰人究竟何时开始分化的。

俄乌的共同祖先——基辅罗斯

大约在公元600年前后，斯拉夫人已经分化成东、南、西三大族群。早期的东斯拉夫人在中东欧的各族群中较为弱势，因此他们曾长期向周边其他较强的族群臣服，比如信奉犹太教的可萨突厥汗国，以及维京人的分支——瓦良格人等。

根据一些历史记载，公元882年，瓦良格人贵族奥列格从可萨突厥人手中夺取了乌克兰首都基辅周围的地区，建立了留里克王朝。之后，留里克王朝的后代逐步征服了周围的东斯拉夫部落，形成了一个相对统一的东斯拉夫人国家——基辅罗斯。到公元11世纪，基辅罗斯已经成为当时领土最广的欧洲国家。在西欧和东罗马帝国，基辅罗斯被称为“鲁塞尼亚”，而这个名称源自拉丁语对“罗斯”一词的音译。

然而，到了公元1054年，基辅大公雅罗斯拉夫去世后，基辅罗斯的各个王公开始逐渐自立，导致国家分裂成了18个小公国。虽然基辅罗斯在政治上分裂，但民族属性上并未改变，所以当时外界依旧将其称为基辅罗斯或鲁塞尼亚。

公元13世纪，蒙古军队开始频繁入侵基辅罗斯，尽管罗斯各公国曾多次联合反抗，但最终未能抵挡住蒙古的侵袭。公元1240年，蒙古的长孙拔都攻占基辅，基辅罗斯最终灭亡。罗斯各公国大多成为了金帐汗国的统治下，但金帐汗国采取的是间接统治，罗斯的贵族仍然保持对当地的统治，因此罗斯人的民族性未发生根本改变，内部分化并不明显。

尽管大部分地区受金帐汗国统治，但位于罗斯最西端的加利西亚和沃里尼亚（今天的乌克兰西部）因为与波兰和立陶宛接壤，波兰和立陶宛的势力逐渐进入这些地区。到了14世纪，波兰和立陶宛成功压制了金帐汗国的影响，扶植了加利西亚-沃里尼亚王国，并且这个王国也有时被称为“鲁塞尼亚王国”。这段时期，加利西亚和沃里尼亚地区的罗斯人与其他地区的罗斯人产生了一些政治上的差异。

俄罗斯统一东斯拉夫人的努力

与此同时，莫斯科公国逐渐崛起，并在公元15世纪摆脱了金帐汗国的控制，开始视重新统一罗斯地区为自己的使命。在莫斯科逐步独立的过程中，波兰和立陶宛加强了对乌克兰西部加利西亚和沃里尼亚的控制。公元1399年，波兰和立陶宛直接瓜分了这两个地区，开始进行直接统治。

此后，近300年间，莫斯科及后来的俄罗斯帝国与波兰-立陶宛联邦在乌克兰地区展开了激烈的争夺。1569年，波兰与立陶宛合并形成波兰-立陶宛联邦，波兰开始全面控制乌克兰西部。随着波兰的统治，乌克兰西部的部分贵族逐渐被波兰文化同化，开始使用波兰语和拉丁语，并转信天主教，这引发了当地居民的强烈不满。

此外，乌克兰地区还涌现出一个特殊的群体——哥萨克人。哥萨克人是一个以武装自卫为特点的群体，他们因不满波兰化的贵族而与其发生冲突。最终，在1648年，哥萨克人爆发了大规模起义。起初，哥萨克人希望借助奥斯曼帝国及其支持的克里米亚汗国来对抗波兰，但很快与这些势力发生了矛盾。最终，哥萨克人在1654年与俄罗斯沙皇结盟，共同对抗波兰。这次起义使得乌克兰历史上第一次有了相对独立的政权，哥萨克人因此成为乌克兰历史中的重要符号。

乌克兰民族概念的诞生

尽管乌克兰地区几经政治变动，但直到19世纪初，乌克兰的罗斯后裔仍未被视为一个独立的民族。尽管他们有时被称为鲁塞尼亚人，但这一名称并未使他们完全与俄罗斯人区别开来。尤其在俄罗斯控制下的乌克兰东部，官方推广标准俄语教育，使得当地居民与俄罗斯本土居民的差异越来越小，乌克兰东部一度被称为“小俄罗斯”。

然而，奥地利帝国对加利西亚地区的统治为乌克兰民族的诞生提供了契机。加利西亚地区的居民，尽管也是罗斯的后裔，但他们讲的是地方方言，且奥地利并未强行推行德语，而是允许各民族使用自己的语言教育。随着加利西亚地区的语言逐渐演变，当地人开始意识到他们与俄罗斯人有着不同的民族身份。1848年，欧洲民族大起义后，奥地利对加利西亚的语言政策进一步宽松，加利西亚的官方语言确定了乌克兰语的标准发音，首次宣布东斯拉夫语言可以分为三种：乌克兰语、白俄罗斯语和俄语。此时，乌克兰人作为一个独立民族的概念开始初步成形。

随着时间的推移，加利西亚的乌克兰人逐渐与俄属乌克兰的居民产生了区分，乌克兰民族的意识也开始在整个地区传播，最终形成了今天我们所知的乌克兰民族概念。这个概念的提出，与西部地区长期受到波兰、立陶宛和奥地利等国家的影响密切相关。

在第一次世界大战期间，加利西亚被俄军占领，进一步促进了乌克兰民族概念的传播。1917年，俄罗斯爆发二月革命，乌克兰民族共和国在基辅宣布成立，尽管俄罗斯临时政府承认了乌克兰的自治地位，但在十月革命后，乌克兰的布尔什维克宣告独立，并最终成为苏联的一部分。

然而，乌克兰西部的加利西亚地区在战后归波兰所有，继续经历着与其他地区不同的政治命运。直到二战后，苏联在胜利后将西部地区重新并入乌克兰，完成了现代乌克兰的地理版图。