在短短几个月的时间里,朝廷的两名大将被斩杀,在这样的惨烈现实面前,广西提督向荣终于忍无可忍,爆发了! 向荣没想到,居然一群手持棍棒、刀枪的农民竟然能打败朝廷的正规军!面对这种耻辱,愤怒至极的向荣下令,亲自率领大军剿灭这群“无法无天”的农民。
向荣在来到广西之前,确实有些底气,因为他曾在青海、回疆等地从事剿匪工作,多次成功演绎过“猫捉老鼠”的局面,一向以能打闻名。可以说,他在剿匪方面确实有两把刷子。而在他看来,这次剿灭太平军也不会例外!敢在自己的地盘上闹事,简直是找死! 带着极大的信心,向荣带着大军直奔太平军的大本营。然而,他很快发现了一些奇怪的事情:太平军似乎没有任何反抗。一路上,他几乎没有遇到什么抵抗,好不容易才见到几个太平军战士,挥刀下去,敌人便慌不择路地逃跑了。种种迹象表明,太平军似乎有意诱使他们深入。虽然向荣并不傻,但他还是疏忽了。 当他远远看到太平军的大本营时,心里不禁大笑。向荣确信,太平军并没有自己想象中的那么强大,反而是自己的手下太过无能! 此时的洪秀全充满自信,他坚信凭借自己的实力,完全可以战胜这些“腐朽”的清军。在向荣来到之前,洪秀全就已经在向荣的必经之路上布下了埋伏。 果然,向荣没有让他失望,刚进入村庄时就开始自作聪明,连个哨兵都没派,气势汹汹地进村。当走到一座独木桥附近时,向荣的直觉突然告诉他,可能会发生些什么。但还没等他弄明白,埋伏在两侧竹林中的太平军已悄然发动袭击。向荣瞬间陷入了混乱,根本没来得及还手,就被包围了。虽然面子挂不住,但面对生死,向荣最终冷静下来,跳下马混入败兵中,拼命逃跑,最终侥幸回到了营地。 向荣大败之后,朝廷终于动怒,决定派广西巡抚周天爵亲自前来收拾残局。 按当时的标准,周天爵是一个非常有能力的模范人物。史书上对他的评价也极高,称他“任劳任怨,自幼坚苦自立、不畏权威”,周天爵的形象在大家心中十分正面,连皇帝也曾夸奖他无所畏惧。 然而,得到如此夸奖的周天爵,也没有真正赢得人心。由于他脾气暴躁,经常找茬、挑刺,导致在官场上人际关系非常差。虽然大家都不喜欢他,但碍于他的权威,没人敢与他发生正面冲突,大家只能忍气吞声。 周天爵被朝廷派往广西处理事端,他满怀信心,想着自己一定能创造奇迹,但现实却给了他沉重的一击。他接到任命时,发现连兵员和粮草都得不到保障,最后只能带着不到二百人的兵力来到广西。 然而,周天爵并没有想到,在武宣县城,他将遇到更大的麻烦。一到县城,他发现街道空无一人,县衙的兵力也早已溜之大吉。只有县知刘作肃还在。周天爵感到一丝安慰,至少有人陪伴。 然而,面对太平军的来袭,周天爵在战斗中屡战屡败。每次败北后,他都责怪广西的官员不配合,认为自己之所以失败,并非能力不行,而是官员们没有帮忙。 朝廷对于周天爵的言辞并不买账,最终压制了他的折子。周天爵没有停嘴,依然每天批评地方官员,直至朝廷忍无可忍,发出了严厉的谕旨,痛骂他“既然被打得一败涂地,还敢继续抨击别人!” 本来朝廷希望周天爵能收拾残局,然而他不仅未能成功,还在广西搅得一团糟,最后,朝廷只能派塞尚阿接手。 为了鼓励塞尚阿,朝廷特别赐予了他一把宝刀,并赋予了先斩后奏的权力,显现出对广西局势的高度关注。当塞尚阿到达桂林时,太平军突然打破了包围圈,成功突围,给塞尚阿带来了不小的尴尬。 这时,塞尚阿意识到局势的严峻,他向朝廷解释说,敌人狡猾,战斗并非不力,而是无法控制局面。然而不久后,太平军再度南下,打破了象州的包围圈,这让朝廷一度欣喜若狂,准备庆祝胜利。可惜最终又收到塞尚阿的奏折:太平军又跑了! 朝廷彻底愤怒,派出了三员大将继续围剿太平军。然而,太平军的势力越来越强,官军却损失惨重,屡屡败北。当太平军打破了紫荆山的包围圈,继续向永安进发时,向荣因连败而心灰意冷,选择了请病假,向朝廷请求暂时离职。尽管他并非装病,已年过六十,身体每况愈下,但还是无法摆脱被批评的命运。 塞尚阿也开始感到压力巨大,他身边的大将们互相不和,向荣年纪大了,乌兰泰对他意见很大,班子几乎没有团结,气氛极为紧张。最终,塞尚阿只能硬着头皮准备迎接更严峻的挑战。 随着太平军在永安城内逐渐站稳脚跟,洪秀全感受到了前所未有的掌控力。他在这里登基,宣布自己建立了“人间天堂”的概念,并开始着手实施自己的理想。