在短短几个月的时间里，朝廷的两名大将被斩杀，在这样的惨烈现实面前，广西提督向荣终于忍无可忍，爆发了！ 向荣没想到，居然一群手持棍棒、刀枪的农民竟然能打败朝廷的正规军！面对这种耻辱，愤怒至极的向荣下令，亲自率领大军剿灭这群“无法无天”的农民。

向荣在来到广西之前，确实有些底气，因为他曾在青海、回疆等地从事剿匪工作，多次成功演绎过“猫捉老鼠”的局面，一向以能打闻名。可以说，他在剿匪方面确实有两把刷子。而在他看来，这次剿灭太平军也不会例外！敢在自己的地盘上闹事，简直是找死！ 带着极大的信心，向荣带着大军直奔太平军的大本营。然而，他很快发现了一些奇怪的事情：太平军似乎没有任何反抗。一路上，他几乎没有遇到什么抵抗，好不容易才见到几个太平军战士，挥刀下去，敌人便慌不择路地逃跑了。种种迹象表明，太平军似乎有意诱使他们深入。虽然向荣并不傻，但他还是疏忽了。

当他远远看到太平军的大本营时，心里不禁大笑。向荣确信，太平军并没有自己想象中的那么强大，反而是自己的手下太过无能！ 此时的洪秀全充满自信，他坚信凭借自己的实力，完全可以战胜这些“腐朽”的清军。在向荣来到之前，洪秀全就已经在向荣的必经之路上布下了埋伏。

果然，向荣没有让他失望，刚进入村庄时就开始自作聪明，连个哨兵都没派，气势汹汹地进村。当走到一座独木桥附近时，向荣的直觉突然告诉他，可能会发生些什么。但还没等他弄明白，埋伏在两侧竹林中的太平军已悄然发动袭击。向荣瞬间陷入了混乱，根本没来得及还手，就被包围了。虽然面子挂不住，但面对生死，向荣最终冷静下来，跳下马混入败兵中，拼命逃跑，最终侥幸回到了营地。 向荣大败之后，朝廷终于动怒，决定派广西巡抚周天爵亲自前来收拾残局。

按当时的标准，周天爵是一个非常有能力的模范人物。史书上对他的评价也极高，称他“任劳任怨，自幼坚苦自立、不畏权威”，周天爵的形象在大家心中十分正面，连皇帝也曾夸奖他无所畏惧。 然而，得到如此夸奖的周天爵，也没有真正赢得人心。由于他脾气暴躁，经常找茬、挑刺，导致在官场上人际关系非常差。虽然大家都不喜欢他，但碍于他的权威，没人敢与他发生正面冲突，大家只能忍气吞声。

周天爵被朝廷派往广西处理事端，他满怀信心，想着自己一定能创造奇迹，但现实却给了他沉重的一击。他接到任命时，发现连兵员和粮草都得不到保障，最后只能带着不到二百人的兵力来到广西。 然而，周天爵并没有想到，在武宣县城，他将遇到更大的麻烦。一到县城，他发现街道空无一人，县衙的兵力也早已溜之大吉。只有县知刘作肃还在。周天爵感到一丝安慰，至少有人陪伴。

然而，面对太平军的来袭，周天爵在战斗中屡战屡败。每次败北后，他都责怪广西的官员不配合，认为自己之所以失败，并非能力不行，而是官员们没有帮忙。 朝廷对于周天爵的言辞并不买账，最终压制了他的折子。周天爵没有停嘴，依然每天批评地方官员，直至朝廷忍无可忍，发出了严厉的谕旨，痛骂他“既然被打得一败涂地，还敢继续抨击别人！”

本来朝廷希望周天爵能收拾残局，然而他不仅未能成功，还在广西搅得一团糟，最后，朝廷只能派塞尚阿接手。 为了鼓励塞尚阿，朝廷特别赐予了他一把宝刀，并赋予了先斩后奏的权力，显现出对广西局势的高度关注。当塞尚阿到达桂林时，太平军突然打破了包围圈，成功突围，给塞尚阿带来了不小的尴尬。

这时，塞尚阿意识到局势的严峻，他向朝廷解释说，敌人狡猾，战斗并非不力，而是无法控制局面。然而不久后，太平军再度南下，打破了象州的包围圈，这让朝廷一度欣喜若狂，准备庆祝胜利。可惜最终又收到塞尚阿的奏折：太平军又跑了！ 朝廷彻底愤怒，派出了三员大将继续围剿太平军。然而，太平军的势力越来越强，官军却损失惨重，屡屡败北。

当太平军打破了紫荆山的包围圈，继续向永安进发时，向荣因连败而心灰意冷，选择了请病假，向朝廷请求暂时离职。尽管他并非装病，已年过六十，身体每况愈下，但还是无法摆脱被批评的命运。 塞尚阿也开始感到压力巨大，他身边的大将们互相不和，向荣年纪大了，乌兰泰对他意见很大，班子几乎没有团结，气氛极为紧张。最终，塞尚阿只能硬着头皮准备迎接更严峻的挑战。 随着太平军在永安城内逐渐站稳脚跟，洪秀全感受到了前所未有的掌控力。他在这里登基，宣布自己建立了“人间天堂”的概念，并开始着手实施自己的理想。