明朝的建立历史充满传奇色彩，与其他朝代的统一方式不同，明朝的统一是从南方开始，最终统一了北方。朱元璋，作为明朝的开国皇帝，出身贫寒，社会地位低微，甚至可以说，他是所有开国皇帝中最为低微的。他的出身使得许多人在解释朱元璋所做的一些荒唐举动时，都认为这是与其低微出身相关。

在明朝的历史中，最令人铭记的一件事是郑和七下西洋的壮举，带领船队远航，广交朋友，取得了“万邦来朝”的盛况。明朝的强大不仅表现在军事和经济上，还体现在文化与外交上。然而，明朝的灭亡也无法避免，和许多朝代一样，它也有着不可避免的黑暗面。最令人不齿的，便是明朝恢复的一个古老制度——殉葬。

2007年，湖北钟祥发现了一座明朝的亲王墓，墓主名叫朱栋，是朱元璋的第23个儿子。因为出生得较晚，当时朱元璋的孙子朱允炆已经年满11岁。朱栋的生前并没有什么显赫的成就，早逝的他甚至没有留下儿子。他被朱棣封为郢靖王，并收回了他的封地。然而，朱栋的墓在历史上却创造了一项不寻常的记录，那便是墓地被炸的次数最多。自1999年开始，爆破的次数多达7次，最深的盗洞竟达到8米深。幸运的是，这座墓地的地宫未曾遭到严重损坏，专家因此得以研究这座完整的藩王墓。

当专家打开地宫时，发现除了郢靖王夫妇的遗骸外，还在两个耳室内发现了6具腐朽的棺木和尸体。通过分析熊牙齿，专家判断，这6具尸体是未成年少女，显然她们是殉葬者。殉葬制度在汉朝时期早已被法律禁止，但朱元璋在建立明朝后，奇怪地恢复了这一制度，并将其列入了祖制中。祖制明确规定，三类人必须在死后陪葬：一类是作为贡品送来的高丽贵妃，二类是皇帝生前侍寝的宫女，三类是未能生育的嫔妃。

历史上，很多宫女和嫔妃在皇帝死后，常常表现得极为伤心，仿佛她们为皇帝的去世而哭泣。其实，她们的哭泣更可能是为自己的命运而哭。明太祖朱元璋去世时，竟有38位嫔妃被殉葬；而他的儿子，明成祖朱棣的殉葬人数虽有所减少，但也有16人。各地的藩王也遵循这一祖制，用未成年女子来为自己殉葬。

在2005年，湖南望城的一个古墓中，发现了一位名为张妙寿的明朝谷王奶妈的墓。即便只是奶妈，谷王依旧安排了两名少女为她殉葬。甚至在1464年，临终的明英宗下令废除殉葬制度，堪称他为数不多的值得称道的举措。然而，专家在开掘明朝古墓时，却频频感叹，明朝的这一制度无比黑暗，令人不寒而栗。