慈禧太后是清朝晚期的实际掌权者，虽然她掌控了清朝的大权长达近五十年，但实际上的统治方式却充满了波动。在咸丰帝去世之后，慈禧成为了权力的关键人物，虽然很多时候她并没有完全独揽大权。

慈禧的本名是叶赫那拉·杏贞，来自满洲镶蓝旗。慈禧并不是她的名字，而是她成为太后后的封号。她的父亲只是一个普通的地方官，地位并不显赫。咸丰帝即位后不久，举行了大规模的选秀，17岁的慈禧被选入宫中。进宫后，慈禧被封为兰贵人。有人认为咸丰帝选秀是为了寻求美色，但其实，古代皇帝登基后选秀是为了充实后宫，以便有更多子嗣，确保国家的延续。咸丰的后宫并不庞大，只有18位嫔妃，数量相对较少。

慈禧进宫两年后，逐渐晋升为懿嫔。1854年，她为咸丰帝生下皇子载淳，后来升为贵妃，从此在宫中的地位逐步提升。虽然她的权力逐渐扩大，但由于咸丰帝在世，慈禧的政治干预并不多，很多决策依然由皇帝和其他大臣决定。 1861年，咸丰帝去世，年幼的载淳继位成为光绪帝。咸丰帝临终时，为了确保权力不被过多分散，任命了肃顺、穆荫等八位大臣辅佐年幼的光绪帝。同时，咸丰还特别给了慈禧和皇后各自一枚权力印章，使得她们能够与大臣们相互制衡。在光绪帝年幼的情况下，慈禧暂时掌握了实际的控制权。

然而，清朝的制度严格禁止后宫干政，辅政的大臣们并不愿意让女性干涉政事。为了改变这种局面，慈禧与慈安皇后联合咸丰的弟弟恭亲王奕訢，发动了辛酉政变。政变后，虽然慈禧的权力逐渐增强，但她并没有立即完全掌握朝政。接下来，清朝的实际掌权分为几个阶段，每个阶段的情况都有所不同。

第一阶段：1861年至1881年

辛酉政变后，恭亲王奕訢被封为议政王，开始主导朝政。虽然奕訢名义上执掌权力，但慈安与慈禧依然通过“垂帘听政”的方式，间接地影响朝廷决策。在这一阶段，慈禧的权力相对较弱，许多决策依然由奕訢主导，而慈安在后宫中有着更大的实际控制权。即使慈禧在政治上拥有一些话语权，真正的权力掌握者依然是慈安。 有一个例子能充分说明这一时期慈禧的无奈，那就是她的贴身太监安德海被杀。虽然慈禧知道这一事件是奕訢和慈安联手策划的，但由于慈安的权威，慈禧也无能为力。整体而言，慈禧在这一时期受到许多制约。

第二阶段：1881年至1884年

1881年，慈安去世，慈禧再也没有人能与她争权。之后，奕訢与慈禧开始共同掌控朝政，尽管奕訢依然是实际的最高领导人，慈禧的权力逐渐得到了进一步提升。虽然奕訢依然主导了许多政治事务，但由于年龄和精力的原因，他逐渐失去了原有的锐气，权力也开始被慈禧削弱。

第三阶段：1884年至1889年

到了1884年，慈禧的权力达到巅峰。1883年，爆发了中法战争，清朝在战争初期遭遇严重挫败。慈禧借此机会罢免了以奕訢为首的军机大臣，彻底接管了朝政，这一事件被称为“甲申易枢”。此时，慈禧开始全面掌控大权，清朝的政务几乎完全由她主导。

在这一时期，虽然清朝在对外事务上有一些失败，但在慈禧的领导下，清朝国内保持了相对的稳定，洋务运动依然继续推进，国力有所增强。 第四阶段：1889年至1898年

1889年，光绪帝成婚并正式成年，意味着他开始有了更多的处理政务的权利。尽管如此，慈禧并未完全放手。根据史书记载，光绪虽然在名义上掌管朝政，但许多重大决策依然需要经过慈禧的同意。光绪在这段时间里逐渐展现了自己的政治抱负，特别是在戊戌变法期间，他开始采取一些改革措施，尽管这些改革最终被慈禧镇压。

这一时期的最重要事件是甲午战争。虽然光绪帝在战争的决策中起到了关键作用，但慈禧依然保有最终的决定权。在战争的处理上，慈禧的权力仍旧无可撼动。

第五阶段：1898年至1908年

这一阶段是慈禧最后的掌权时期，也是她统治的最后十年。戊戌变法期间，慈禧通过软禁光绪帝并废除新法，重新巩固了自己的权力。然而，这一时期也充满了危机，特别是八国联军侵华战争的爆发，使得清朝彻底沦为半殖民地半封建化的国家。慈禧的统治对于清朝的灭亡起到了直接推动作用。

总结来说，虽然慈禧实际上掌握了清朝大部分的权力，但她的统治并非一直都能够稳如泰山。在她的领导下，清朝的政权虽维持了一定时间，但由于内外压力不断增加，最终未能避免衰落和灭亡。她的领导和决策，对清朝的历史进程有着深远的影响。