汉武帝天汉元年（公元前100年），勾奴且鞮侯单于刚刚继位，他因害怕汉朝日益强盛，便派人将之前扣留的汉朝使者送回长安，并表示愿意与汉朝恢复友好关系。汉武帝为了回应单于的好意，决定释放所有以前被扣留的匈奴使者，并特意派遣中郎将苏武持节送他们回匈奴，还带了大量金银财宝作为礼物。随行的还有副中郎将张胜、属吏常惠及侍卫百余人。

几天过去了，苏武没有吃一口饭，也没有喝一口水，仍然坚持着。最终，饥渴让他几乎无法呼吸，但他依然没有动摇。寒风刺骨的夜晚，雪花纷飞，苏武在破旧的地窖里大口大口地吃雪，为了度过饥饿，他甚至咬着破皮带和羊皮片吃。如此艰苦的日子，苏武却一直坚持了下来。 匈奴人看到苏武依然活着，怀疑他得到了神的帮助，最终决定释放他。单于是封苏武为王，但苏武坚决拒绝，只请求回汉朝。看到苏武屡屡拒绝，单于便将他流放到北海（即今日的俄罗斯贝加尔湖附近），命令他放牧一群公羊，并下令说：要等到这些公羊都生下小羊，才能让他回汉朝。与此同时，常惠也表现出坚定的节操，拒绝投降匈奴，单于于是将他与苏武分开，罚他去做艰苦的劳动。 苏武孤身一人来到北海，开始放牧羊群。北海地处荒凉，人迹罕至，风吹草低，一片寂寥。食物匮乏时，苏武不得不挖野菜，捉野鼠充饥。他早已把生死置之度外，心中始终念着自己肩负的使命——作为汉朝的使者，他誓死不会背弃信念。即便日子艰难，苏武也始终紧紧握住那根代表汉朝使命的使节，不离不弃。 与此同时，汉武帝得知匈奴扣留使者的消息后十分愤怒，并再次派兵打击匈奴。尽管多路大军未能成功配合，只有李陵带领五千步兵在浚稽山与匈奴骑兵交战。且鞮侯单于召集了八万骑兵，将汉军团团围困。经过激烈的战斗，汉军最终被击败，李陵也被俘。之后，李陵不得不投降匈奴，并期待某一天能再返回汉朝。 苏武在北海放牧，时光荏苒，春去秋来，十九年悄然过去。十九年来，苏武一直紧握使节，即使它的穗子早已磨损，成了一根光秃秃的杆子，他依然把它视作生命的象征。李陵在投降匈奴多年后，单于终于派他前去劝说苏武投降。当李陵来到北海，二人重逢，感慨万千。李陵设宴招待苏武，并向他劝酒，表示希望他能投降匈奴。苏武听到李陵的故事，得知他在投降匈奴后经历了家中亲人的死亡和离散，感慨万分，不禁泪流满面。然而，苏武依旧铁骨铮铮，坚决拒绝了李陵的劝降。 李陵泪别苏武，送给他几头牛羊。几年后，苏武得知汉武帝去世的消息，心情十分沉痛。面对南方，他痛哭流涕，连哭数月，常常因为无法完成任务而心中悲伤。 匈奴壶衍鞮单于继位时，国内发生了分裂，无法继续与汉朝作战，于是派使者向汉朝请求和解。汉朝同意了匈奴的求和条件，但要求匈奴必须将苏武和常惠等人送回汉朝，双方才可彻底和好。汉朝派使者与匈奴接洽，要求释放苏武。匈奴却撒谎说苏武已经死了。聪明的常惠得知这一消息后，秘密见到了汉朝使者，并告知他们苏武的真实情况，同时也给出了让苏武重获自由的计划。 第二天，汉朝使者再次见单于，要求他释放苏武。单于是继续撒谎：苏武早已病死。汉朝使者愤怒道：单于是既然想和解，就不该再欺骗我们。大汉天子射下的一只大雁，腿上绑着帛书，正是苏武的亲笔，写着他仍在北海牧羊。天意昭昭，怎能说他已经死了？单于是听后大吃一惊，顿时愣住，左右的侍从也都惊愕不已。单于终于意识到，苏武的忠节感动了天地，连飞鸟也传递了消息。他连忙向汉朝使者道歉，并答应一定释放苏武。 终于，苏武获得自由。回到汉朝时，经过十九年的岁月洗礼，苏武的容貌已大变，曾经的壮年变成了须发斑白的老人。当他带着久已磨损的使节回到汉朝时，所有人都为他感动，纷纷肃然起敬。苏武在汉昭帝面前交还使节，并被委托去先帝庙祭奠汉武帝。即使已年老，苏武依然保持着高洁的气节，成为了汉朝忠诚的象征。李陵的投降虽然是一时权宜之计，但他仍然心系汉朝，只可惜未能再有机会证明自己，若汉武帝还能给他机会，或许他们二人能共同为汉朝效力。