公元1126年，女真人建立的金朝攻入北宋都城开封，北宋随之灭亡。次年（1127年），赵构在南京即位，建立南宋，但初期朝廷并没有固定的落脚点。为了躲避金军追击，南宋政权不断南迁，短暂停留过建康（南京）、绍兴、平江（今苏州），甚至一度在海上避难。直到与金国签订绍兴和议后，局势才趋于稳定，南宋最终选择杭州（当时称临安）作为首都。

要理解为何没有选择古都关中（长安）而定都杭州，需要从历史与地理两方面来看看。

首先说关中（长安）昔日的荣耀。自西周起，关中就是中国政治与军事的核心之一：秦以关中为基兴起统一，汉、隋、唐等王朝也都在此确立政权。古人对关中多有赞誉，称其“沃野千里”、山河环抱，是治国安邦的理想之地。历代统治者都把关中视为战略重地：地势四面受山河保护，易守难攻，物产富饶、民力充沛，能为政权提供充足的兵源和粮草。

但到了赵构考虑复国之时，关中已经不再是昔日那样稳固的后方。长期战乱让关中饱受破坏：多次内乱和外敌入侵使得人口锐减、经济衰落，许多地方难以恢复昔日繁荣；与此同时，中国经济重心逐步南移，江南地区尤其是长江下游和江浙一带，凭借航运与农业的发展，成为新的经济中心，这使得关中的经济优势大为减弱。再加上当时周边强敌环伺——北有金，西有西夏和吐蕃，关中实际已成“四面受敌”之地，对于仍在寻求立足之地的赵构来说，长安并非安全之选。

相比之下，杭州有几个现实的优点：地处江南水网与长江下游的交界，既便于与江南富庶地区联系，又能通过水路通向海上，退守方便；南京一带虽有“王气”与历史渊源，但地处金势力更易触及的北部边缘；而杭州后方为江南腹地、前面有钱塘江与复杂地形作屏障，既利于防守也便于物资补给。此外，杭州地形曲折、水系发达，便于“以水为屏”，躲避金军的骑兵冲击。正是这些战略考虑，促使赵构最终把都城定在杭州。同时，杭州秀丽的山水与舒适的生活环境，也让赵构和朝廷在偏安之后逐渐放松了复兴中原的急迫感，南宋由此长期处于相对保守的状态。

文末有一点关于古代“东西”“南北”称呼的小说明：古代有时把朝代按都城位置来命名，例如西周被后人称为“西周”是因为都城在西，东周则是因都城向东迁到洛阳；同理东汉、东晋等也因都城相对位置而得名。所以如果赵构早早把都迁到长安、长期立国于关中，历史对南北朝代的称呼和格局说不定会有不同的记载——但这只是地名与方向命名的趣味性推想，不改变事实的历史进程。