清朝末年，群臣如落叶，湘军已凋零得差不多了。曾国藩走了，左宗棠也走了，李鸿章死在了庚子议和的路上。

只剩一个刘坤一，还在江南一带苦撑。他不是喊口号的人，不爱出风头，却两次拉住了历史的缰绳。一次，他保住了清朝南方的根系，一次，他推动了近代中国制度转型的开头。

他没有湘军前辈的光环，但有最后的定力。这个人，正经八百，是湘军的“谢幕将”。晚清要完的时候，他撑过；中国要变的时候，他也没躲。

庚子年，北方成废墟，南方还得有人看门

1900年，北京陷落，紫禁城空了，慈禧逃了，列强打进来了。清廷仓促对十一国宣战，一纸檄文全国传，局势烂得一塌糊涂。

这时候，南方各省督抚开始商量，该怎么保自己一亩三分地。有人在观望，有人准备北上增援，刘坤一却挑了最冒险的一步：联合张之洞搞“东南互保”。

时间是1900年6月26日，张、刘两人以两江、湖广总督名义，电告驻沪英使窦纳乐，表示将“保障中外商民安全，维护使馆和洋人利益，南方不参与战争”。随后，浙江、福建、山东等多地相继响应。这封电报一出，等于否定了朝廷正式对列强宣战的命令。

地点是在南京，刘坤一坐镇两江总督衙门，电报一封接一封往北打，同时布防各口岸。英、美、法、德几国领事也直接与他联系，要求保护侨民与使馆，他一一回应。甚至日本驻上海使馆也对刘、张二人发文感谢。

当时，全国火车停摆，运河被截，军饷断供，长江一线却没乱，靠的就是这个“互保协议”。洋人得了安稳，清廷得了喘息，民间也没卷进义和团的无差别厮杀。南方就这样，被刘坤一稳住了。

他给朝廷发的密电上写得明白：“东南半壁，如失其守，社稷无根。”话说得直，责任他也扛。面对守旧派批评“违旨抗命”，他没回嘴。只回了一句：“国将不国，何来守命？”

东南互保持续了一年多，成了晚清挽救政治重心南移的分水岭。最终议和签字时，南方成了谈判的筹码，也是清廷能苟住的资本之一。刘坤一用一次不服从，换了大清最后三年喘息。

大清是苟住了，但历史不会等人。老屋子暂时没塌，还得翻修，刘坤一又开始干另一件更难的事。

开新政的人，没留名，却动了地基

庚子后，朝廷如梦初醒。光绪皇帝被重新扶上前台，开始搞所谓“新政”。但真正动起来的人，不是京官，是地方督抚。这批人中，能写奏折的不少，能推实事的没几个。刘坤一是个例外。

1901年，他在两江总督任上，提出“新政六条”，内容涵盖教育、实业、军事、税务、交通、警政六个方面。这不是空口白话，每一条都有预算、有措施、有时间表。更重要的是，他真的推动下去了。

先说教育。1901年，他下令江苏、安徽、江西三省全部裁撤义学，改办新式学堂。并亲自捐资在南京设立“江南师范学堂”，引进日本教材，聘用中西兼通的教官。学堂开设地理、算术、体操、政治课，这是晚清头一遭。

再说军政。刘坤一主张裁旧军、建新军。他将湘军旧部整编为“江南新军”，开始引入德式军训制度。到1902年，江南新军已分设四营，总兵力6000人，武器由德商提供，训练体系仿照德国军制。

在铁路方面，他主张省道联通。1902年，他推动“江宁至镇江铁路工程”开工，并写信敦促直隶督办协调津沪铁道合并通车。他给朝廷讲：“路通则市活，市活则国不亡。”

还有一项特别动作——设“江南警务学堂”，首创西式警政体系培训。上海、苏州、南京三地试点城市警察制度，由地方招考、统一训练。这套机制后来被袁世凯采纳推广。

刘坤一的新政，不是改革派那种“空中楼阁”，也不同于顽固派的“纸上折子”。他是把湘军传统里那套“士绅为主，实干为要”的体系，变成制度推行的路线。

旧世界里生的人，敢把刀伸进制度的骨头里，这才叫本事。可惜，他刚动完骨头，就到了谢幕时刻。

从湘军出发，他走到了湘军的最后

刘坤一1830年出生湖南新宁，同乡亲戚多是湘军出身，祖上亦为地方儒士。他年轻时跟随曾国藩南征北战，先后参与过江西、安徽、湖北三地平叛，官至提督。是典型“文转武，武转政”的湘军路线人物。

曾国藩死后，湘军进入“后曾”时代。左宗棠西征，李鸿章北顾，湘军系统开始分化。刘坤一一度跟随李鸿章出任直隶协办，后调至南方自立门户。他虽未自封“湘军正统”，但实际掌控着整个南方湘籍武装势力的核心。

与李鸿章比，刘坤一不尚权术，不好门客。他拒绝营建“淮系”那种政客网络，坚持“地方任用本地人，外调只凭本事”。两江总督任内，他不用门生，也不用保荐，只看实绩。

更难得的是，他不贪。他在南京总督任内，三年不改衙门家具，年终报账亲自过目。他去世后，遗产除了一幢旧屋，只有账本四册，连子孙读书的钱都不足。

这是一种什么态度？是湘军精神最后一股清风。不是打天下的血性，而是守天下的定力。

1902年刘坤一病逝于南京，终年73岁。清廷下令国葬，赐谥“文正”。张之洞亲撰挽联：“世乱无奇士，湘军剩一人。”这句话，不是客套，是事实。

他之后，湘军系统彻底消散。南方进入督军时代，文治政治告终。

刘坤一不是那个创造时代的人，他是最后守住时代底线的人。湘军的故事，走到他这儿，谢幕了，但也算交了份答卷。