中国历史上那些统一王朝，比如秦汉、隋唐、元明清等，为了保卫疆土、平定内乱，都保持着庞大的军队。不过受限于当时的生产力和人口数量，军队规模很少突破百万（宋朝是个例外）。毕竟养兵打仗太烧钱了，光是军粮这一项就是天文数字。所以如何平衡军队规模和后勤保障，一直是让历代统治者头疼的难题。

要是处理不好这个平衡，王朝统治就会出大问题。汉武帝就是个典型例子。他执政时汉军所向披靡，把匈奴人赶到了漠北，创下了前所未有的辉煌战绩。可到了晚年，连年征战耗空了国库，搞得海内虚耗，户口减半，差点重蹈秦朝覆辙。

图1 朱元璋（1328年—1398年）

但明朝开国皇帝朱元璋却夸下海口：吾养兵百万，不费百姓一粒米。这话虽然有点夸张，但确实有底气——当时明朝常备军高达180万，却真没给老百姓造成太大负担。这要归功于他独创的军户制和军屯制。

可惜好景不长，这套让朱元璋引以为豪的制度很快就出了问题，不仅难以维持，还导致军队战斗力直线下滑。要弄明白其中缘由，得先了解这个不费一粒米的军制到底是怎么回事。

元朝末年天下大乱，朱元璋从应天府起兵，靠着强大的军事力量统一全国。建国初期，北元残余势力虎视眈眈，保持庞大军队对新生的明朝至关重要。加上战乱导致人口锐减、土地荒芜，朱元璋就在唐朝府兵制的基础上，搞出了军户军屯制（也叫卫所制）。

图2 元末农民起义

朱元璋的设想很美好：把户籍分为民户和军户，军户世世代代当兵，平时种地，战时打仗。全国设了近400个卫所，每个卫所5600人。朝廷把大量荒地分给卫所士兵耕种，还规定了守备和耕作的比例。比如边境卫所，三成士兵站岗，七成种地，收成全归军队。

这套制度在明初确实效果显著：一是稳定了军队规模，方便快速动员；二是自给自足，减轻国家负担；三是省去了长途运输军粮的损耗。对巩固明朝统治立下了汗马功劳。

图3 明朝军队

但理想很丰满，现实很骨感。这个制度有个致命缺陷——它完全依赖土地。朱元璋没想到，随着人口增长和土地兼并，军屯田根本保不住。明朝土地兼并特别严重，当权贵们抢完民田后，自然盯上了军田。大官小官、将领太监，个个都在打军田的主意。

《明实录》记载，兵部尚书王骥巡查贵州时发现，开国时的96万亩军屯田，几十年间就被权贵瓜分殆尽。镇守太监王贵更过分，在陕西强占万亩军田，逼着上千军户给他当佃农。失去土地的军户日子过得那叫一个惨，史书记载军士妻子，衣食不给，皆剜蕨根度日，当兵的也是饮恨吞声，无可控诉。

图4 明朝官员

更糟的是，军户人口越来越多，土地却越来越少。随着土地兼并愈演愈烈，军户们开始大规模逃亡。军官们不但不阻止，反而暗中高兴——他们可以吃空饷了。到1438年，逃亡士兵已达160万，剩下的都是老弱病残，哪还有什么战斗力？军户军屯制的美好设想彻底破灭。

所以说，朱元璋这套不费百姓一粒米的军制，虽然建国时挺好用，但短短几十年就败给了土地兼并。军户逃亡成风，军队战力暴跌，逼得明朝后来不得不改行征兵制。