汉武帝刘彻在位期间，一改前朝对匈奴的和亲政策，转而采取强硬军事手段。他多次派遣大军北征匈奴，取得了辉煌战绩：不仅成功收复了水草丰美的河套平原，还夺取了连接东西的河西走廊要地，迫使匈奴远逃漠北，出现了漠南再无匈奴王庭的盛况。不过这些胜利只是汉匈百年战争中的阶段性成果。令人费解的是，到了晚年时期，汉武帝组织的多次北伐却接连受挫，损兵折将，这究竟是何原因？

一、和平假象下的暗流涌动

从公元前116年到公元前101年，汉匈之间维持了十余年的表面和平。这段休战期实则是双方元气大伤后的喘息之机。汉朝方面损失尤为惨重：抗匈名将霍去病在公元前117年英年早逝，其舅舅卫青也在公元前106年病故。匈奴方面则不断派使者示好，希望恢复传统的和亲关系。

但雄才大略的汉武帝并不买账，他认为匈奴的示弱只是权宜之计。朝中以主战派为首的大臣们也纷纷进言：匈奴新败，理应令其称臣纳贡。随着双方互相扣留使节，矛盾不断升级。公元前114年，汉武帝亲率十八万雄师巡边至朔方城，本想震慑匈奴，不料匈奴单于非但不惧，反而变本加厉扣押汉使，最终导致和谈彻底破裂。

二、连年征战的惨痛教训

公元前100年，奉命出使匈奴的苏武被无理扣押。次年，汉武帝派贰师将军李广利率三万精兵出击酒泉。这支装备精良的部队初时势如破竹，却因孤军深入遭匈奴围困，最终几乎全军覆没，仅百余人死里逃生。此后公孙敖、路博德等将领相继出征，均无功而返。更令人扼腕的是，名将李广之孙李陵虽初战告捷，最终却因寡不敌众而被迫降敌。

执着的汉武帝在公元前97年又组织了一次大规模北伐。李广利、路博德、韩说分兵出击朔方、九原，公孙敖进军雁门。尽管各路汉军与匈奴展开激烈厮杀，却始终未能取得突破性进展。到了公元前90年，李广利再度挂帅，率领七万大军从五原出击。初期战事顺利，但因后援不继，最终兵败投降，酿成汉军史上最惨重的失利之一。

三、盛极而衰的深层原因

晚年的汉武帝为何屡战屡败？首先，经年累月的战争已掏空国库，耗尽民力。其次，随着卫青、霍去病等一代名将相继离世，汉军再难涌现能抗衡匈奴的统帅。更致命的是朝廷内斗的干扰：在李广利最后一次出征时，长安爆发巫蛊之祸，牵连其亲属下狱。前线主帅闻讯方寸大乱，最终酿成全军覆没的悲剧。痛定思痛的汉武帝最终颁布轮台罪己诏，宣布停止对外征伐，转向休养生息。