公元前309年，秦武王在位第二年，秦国首次设立丞相一职。来自下蔡的甘茂被任命为左丞相，而樗里疾则担任右丞相。秦武王是秦惠文王的儿子，继承了父亲开创的基业。秦惠文王在位期间，秦国从魏国手中夺取了河西地区，吞并了富庶的巴蜀之地，又攻占了楚国的汉中郡，打开了通往南阳盆地的门户，连周天子都不得不送来祭祀用的胙肉以示尊重，可见秦国当时的强盛。

作为一代雄主的儿子，秦武王自然不甘平庸，渴望建立属于自己的功业。当时秦国在南方已经取得了重大突破，但在中原地区，韩、赵、魏三国仍然是秦国东进的主要障碍。自春秋时期著名的崤之战后，秦国就被晋国阻挡在崤山以西长达三百多年。直到战国时期，秦孝公任用商鞅变法，国力才逐渐强盛，秦国军队才得以偶尔突破崤函天险。然而，这条通往中原的战略通道仍然控制在三晋手中，严重制约着秦国的扩张。

为此，秦武王特意召见新任左丞相甘茂，表达了自己的雄心壮志：寡人想驾车直通三川地区，亲眼看看周王室的情况。若能实现这个愿望，就算死了也能名垂青史！这里说的三川，指的是黄河、伊河、洛河流域，正是周王室所在地。而从秦国所在的渭河平原前往周王室，必须经过韩国的重要军事要塞——宜阳（今河南宜阳西）。宜阳城周长八里，三面都是悬崖峭壁，还控制着渑池和东西崤山，是韩国阻挡秦国东进的关键据点。秦武王要实现通三川的梦想，就必须先拿下宜阳！

但攻占宜阳谈何容易？在秦武王之前，秦国曾两次攻打宜阳，其中在公元前335年还曾成功占领。但由于种种原因，秦国最终不得不将宜阳归还韩国。这座要塞对韩国至关重要，是连接其黄河南北领土的纽带。一旦失守，韩国领土就会被拦腰截断。因此，韩国在此驻扎了十万精锐部队，还储备了足够全城军民食用数年的粮食。面对如此坚固的防御，秦武王想要攻占宜阳可谓困难重重。

面对这个艰巨的任务，甘茂没有推辞，而是冷静地提出了一个策略：请允许我出使魏国，与魏国结盟共同伐韩。然而，在完成出使任务后，甘茂却对副使向寿说：你回去告诉大王，就说魏国已经同意结盟，但请大王还是不要攻打宜阳了。事成之后，功劳都归你。向寿虽然不明白甘茂的用意，但还是如实向秦武王转达了这番话。

秦武王听后并没有发怒，而是敏锐地察觉到甘茂可能另有隐忧。他亲自赶到息壤（今陕西咸阳市东郊）迎接甘茂，当面询问原因。甘茂这才道出自己的顾虑：宜阳虽名义上是县，实际上相当于一个郡，韩国上党和南阳的财富都集中于此。现在大王要跨越险阻，千里迢迢攻打宜阳，难度极大。当年魏文侯派乐羊攻打中山国，花了三年才成功。事后魏文侯给乐羊看了一箱诽谤他的奏章，乐羊立即叩头说：'这不是臣的功劳，全靠主上的信任。'如今臣是客居秦国的外臣，樗里疾、公孙奭等亲韩派又深得大王信任。如果他们进谗言，大王难免会听信。到那时，大王违背了与魏国的盟约，而臣却要承受韩国国相公仲倗的怨恨。

甘茂接着讲了一个典故：当年曾参住在费地，有个与他同名的人杀了人。有人告诉曾参的母亲'曾参杀人'，起初她不信，但当第三个人来说时，她就吓得丢下织布梭翻墙逃走了。臣的贤德不如曾参，大王对臣的信任也不如曾母对儿子，而怀疑臣的人可不止三个，臣真怕大王也会像曾母那样丢下'织布梭'啊！

秦武王这才明白甘茂的担忧，当即立下誓言：寡人绝不会听信谗言，我们在此定下盟约！

得到秦武王的保证后，甘茂终于在公元前308年秋率军攻打宜阳。韩国国相公仲倗立即增派二十万大军增援宜阳城。这座本就易守难攻的要塞，在韩军重兵防守下更显坚固。为彻底击退秦军，韩国还向楚国求援，楚怀王派大将景翠率军驻扎在宜阳附近的山下，坐观战局发展。

周王室对此战格外关注。二十多年前，秦军就曾兵临东周索要九鼎。如果这次攻下宜阳，周王室将岌岌可危。东周君询问大臣赵累对战局的看法，赵累直言：宜阳必破。东周君不解：宜阳城防完备，守军十万，还有二十万援军和楚军相助，秦军怎会成功？赵累解释道：甘茂是客卿，胜则功成名就，败则身败名裂。秦武王排除众议执意攻宜阳，若失败将颜面扫地。所以此战必胜。

然而楚军的出现确实让秦武王动摇，甘茂急忙分析道：楚军虽与韩结盟，但不会主动攻秦；韩军也担心楚军别有用心。两军必互相防备。大臣冯章又献计：可许诺归还汉中给楚国，牵制楚军。秦武王采纳此计，成功阻止了楚军参战。

在周王室的建议下，楚将景翠决定按兵不动。没有了后顾之忧的秦军全力攻城，但韩军顽强抵抗，战事持续五个月未果。樗里疾等人不断劝秦武王撤军，秦武王也一度动摇。甘茂只提醒了一句息壤之盟，秦武王便坚定增兵支援。

战事胶着之际，秦军士气低落。甘茂三次击鼓，士兵都不愿进攻。右将军尉警告要执行军法，甘茂却宣布散尽家财犒赏将士。第二天，秦军士气大振，终于攻破宜阳，斩首六万。

宜阳的陷落为秦国打开了东进的大门。秦武王兴奋地前往西周，却在举鼎时意外身亡。失去靠山的甘茂被迫逃往齐国。

这场战役中，秦国虽然实力占优，但过程充满波折。为取胜，秦国不仅付出巨大伤亡，还被迫承诺归还汉中。这充分说明，宜阳之战不仅是军事较量，更是意志、政治的全方位对抗。正是秦国在各方面都坚持到底，才取得了这场关键胜利。