建安六年，曹操刚刚在仓亭击败了袁绍联合的二三十万大军，正准备集中兵力发起全面攻势，打破袁绍家族在幽州、高干镇守的并州，以及袁绍家族成员驻守的冀州。就在曹操谋划大规模进攻时，留守许昌的荀彧紧急传来消息：“刘备在汝南集结了刘辟、龚都以及数万兵力，闻得丞相出征河北，他便令刘辟守汝南，刘备亲自引兵来攻许昌，丞相应尽快回军应对。” 曹操闻讯后，立刻调转军队与刘备在穰山展开激烈对决，经过几轮交战，刘备一度占上风，但最终因兵力不足和曹操的强力反击，刘备只能撤退至荆州，投靠刘表。若非曹操及时回援，许昌可能已经易手，届时以刘备的“奉天子以令不臣”的立场，局势将发生重大变化。

刘备的前半生，颇具戏剧性。每当他有所成就，立足之地总会很快被他人夺走；每当他拥有一定兵力，往往也会在战斗中损失殆尽。建安六年，他与曹操的穰山之战，尽管手下有关羽、张飞、赵云等得力将领，但依旧损失惨重，刘备军队只剩下不到千人，最终狼狈撤退。

这一年，刘备身边已经聚集了不少有实力的将领，诸如关羽、张飞、赵云，且刘辟和龚都的黄巾军旧部也为刘备提供了一定的战斗力。这些让刘备敢于与曹操对抗，甚至毫不畏惧地以逸待劳，针对曹操的主力部队，刘备不仅大骂曹操“托名汉相，实为国贼”，还在马上大声朗诵刘协的“衣带诏”，当场羞辱曹操，完全不顾曹操可能对刘协的处罚。那时，刘备和曹操的关系尚未完全破裂，虽然双方互有戒心，但并未彻底翻脸。此次交战，双方阵容强大，刘备派出五员大将参战，曹操则派出夏侯惇、夏侯渊、张郃、高览、许褚、于禁、李典、乐进等八员猛将。双方苦战数日，伤亡惨重。

刘备习惯使用“虎翼阵”阵型，这次的穰山之战也不例外。他将军队分成三部分，关羽驻扎东南，张飞驻扎西南，而自己与赵云则立阵于正南。曹操虽从远处赶来，但部队过于拥挤，首先出战的是虎痴许褚，而刘备则派出了赵云迎敌。赵云曾在下邳土山之战中联手关羽将许褚和徐晃击退，这次赵云和许褚的对决也同样精彩。两人厮杀三十回合，胜负难分，关羽和张飞的夹攻使得曹军最终不得不败退。

然而，曹操的军事才能无疑高于刘备。首战失利后，曹操并没有急于发动反击，而是布下大营防守，主动避免与刘备的正面交锋。与此同时，曹操派夏侯渊截断刘备的粮草，并派遣夏侯惇袭击汝南的刘辟。面对曹操的两面夹击，刘备军力分散，局势愈加紧张。最终，刘备接连收到坏消息：刘辟守不住汝南，关羽被围，张飞也在营救龚都时被困。刘备只得决定撤退，但仍然小心谨慎，担心曹操在背后伏兵。

曹操深知刘备的脾性，准确预测了刘备的逃亡路线，并提前布置好埋伏。刘备一行人行至土山，便遇到曹操设下的埋伏，曹操冷幽默地大声喊道：“休教走了刘备，丞相在此专等！” 随着曹操的伏击，刘备陷入困境，许褚、于禁和李典联手将赵云围住。赵云虽然英勇作战，但独力难支，最终被迫放弃保护刘备，刘备只得再次逃跑。

经过几番恶战，刘备的部队几乎全军覆没，仅剩下刘备和刘辟等少数幸存者。在山谷中，刘备和刘辟被河北四庭柱的张郃和高览围堵。面对死战的局面，刘辟奋力反击，但最终被高览一刀砍死。赵云则出手秒杀高览，张郃在赵云的挑战下也没能坚持太久。最终，刘备和幸存的将领们带着千人骑兵逃入山谷，张飞带回了噩耗：龚都已死于夏侯渊刀下。

这场穰山之战以刘备的惨败告终，曹操虽然伤亡惨重，但依旧保住了优势，成功挫败了刘备的进攻。回顾双方阵营，虽然刘备阵中有诸如赵云、关羽等名将，但曹操阵中的夏侯惇、许褚、乐进等猛将同样表现不凡，许褚和赵云的较量尤为精彩。而乐进能困住张飞，也证明了他的战斗力不容小觑。

此次战役，双方的实力对比和最终结果，也为我们展示了曹操与刘备之间的复杂博弈，而穰山之战则成为了三国历史中一场极具象征意义的战斗。