明末的历史一直是学者们热衷讨论的热门话题，尤其是在崇祯帝的统治下，关于他的昏庸与否，李自成起义的成败，以及吴三桂的背叛等一系列问题，都引发了广泛的探讨。尽管许多人对清朝并不感冒，但“如果李自成成为了皇帝，是否能够带来更好的局面？”这个问题依然让人思索。明朝的灭亡，不仅与内政腐化有关，还有小冰川等自然灾害的影响，而1981年出版的《万历十五年》则从经济视角剖析了明朝走向衰败的根源。无论如何，明朝最终在1644年覆灭，而李自成则因为吴三桂的叛变，失去了他刚刚建立的大顺政权。

李自成在与吴三桂和清军的激烈冲突中败下阵来，最终在北京被迫撤退，逃往湖北九宫山，在此自杀。曾经在百姓心中有着极高声誉的“闯王”，最终未能抵挡住历史的洪流。尽管他提出的均田免赋政策曾寄托了许多百姓的希望，但他要求明朝的旧乡绅们提供军饷，这一举动最终让他失去了支持和基础，理想与现实的冲突导致了他的覆灭。

与此同时，清军在1644年大举入关，经过多尔衮的指挥，迅速消灭了李自成的残余势力及南明政权，完成了对中国的全面统治。在这段历史的过程中，李自成的第三任妻子——高桂英，作为一位女将军，留下了深刻的历史印记。

李自成早年的经历并不顺遂，曾因误杀他人而逃亡，后来又因为妻子的不忠而愤怒杀害奸夫淫妇，结果锒铛入狱。当时，负责看守他的狱卒是高桂英的弟弟高立功。高立功对李自成的非凡气质深感钦佩，并在夜间发现李自成身上竟然有一条金色的大蟒盘绕，他顿时意识到李自成非凡人，便放了他，二人开始了逃亡生涯。高桂英自小喜爱武艺，并且貌美，看到弟弟带回一个气宇轩昂的男子，她并未感到陌生，反而接纳了李自成，并与他渐渐产生了深厚的感情。最终，两人结为夫妻。

在李自成的起义过程中，高桂英也立下了赫赫战功，当李自成称帝之后，她被册封为皇后。然而，好景不长，随着清军的入侵，李自成战死，高桂英带领剩余的闯军进行抵抗，最终在1645年，她带领部队投向了南明隆武帝的政权。隆武帝看到李自成已经死去，急于招募更多将领，便将高桂英麾下的部队封为“忠贞营”。由于高桂英的军事才能及其部队的凝聚力，南明的部队常常在战场上节节败退，她的战斗力远胜于当时的南明军队。

尽管南明政权内部分裂，内讧不断，许多将领投降了清朝，隆武帝也因绝食而死，但高桂英依然坚持与清军作战，最终在茅麓山壮烈牺牲，成为历史上少数几位英勇抗争的女性之一，堪称女中豪杰。

与此同时，明朝末期的另一位人物——东林党领袖钱谦益，虽然一心捍卫国家，但他在关键时刻的懦弱，成为了明朝灭亡的一个象征。当清军攻入江南时，本应奋力死守的他，竟在面对江水时因水冷而放弃，最终留下“仁义道德”的空洞言辞。他的宠妾柳如是对他的行为深感鄙视，跳入江中自尽，但被钱谦益拉回。清朝最终将他列入《贰臣传》，以示鄙视。

这些历史人物和事件，不仅展现了明朝灭亡的复杂性，也深刻反映了那个时代的矛盾与无奈。