《念奴娇·赤壁怀古》这首词，大家在中学时大概都曾背诵过：“遥想公瑾当年，小乔初嫁了，雄姿英发。羽扇纶巾，谈笑间、樯橹灰飞烟灭。”这首词有多个不同版本，其中一句“乱石穿空，惊涛拍岸”和“乱石崩云，惊涛裂岸”就有所不同，甚至还有“强虏灰飞烟灭”和“樯橹灰飞烟灭”之类的变体。尽管如此，不论如何变化，词中的羽扇纶巾总是指周瑜，而强虏则是曹操，樯橹指的则是曹操的战船。不过奇怪的是，羽扇纶巾的形象在很多小说和电视剧中，竟成了诸葛亮的标配，甚至周瑜变成了穿凤翅盔、披亮银甲的形象，看起来更像赵云或马超。

深入分析这首词时，我们不难发现，苏轼所描写的其实是周瑜，而非诸葛亮，这与历史记载是相符的。赤壁之战中，孙刘联军的总指挥周瑜，是个英俊、气宇轩昂、才艺双全的儒将。他不仅精通音乐，还是个胸怀高远的豪杰。如果我们将苏轼的这首词与《三国演义》结合来看，就会发现，周瑜从未参与单挑，或许是因为他连王朗这个被诸葛亮骂死的人物，也未必能打得过。

在《三国演义》第十五回中，周瑜才首次登场。那时的周瑜给江东小霸王孙策的印象就是个风度翩翩、容貌出众的青年：“行至历阳，见一军到。当先一人，姿质风流，仪容秀丽，见了孙策，下马便拜。”按照当时的惯例，如果不特别说明某人的身高，那么说明他并不高。刘备的身高被记载为七十五寸（约1.69米），太史慈的身高为七尺七寸（约1.81米），而身高八尺的诸葛亮则是个令人仰视的大个子。在小说中，武将的身高一般都会更高，《三国志平话》就说吕布身高一丈，关羽身长九尺、张飞身长八尺等。

汉朝的八尺标准约为1.84米，因此，如果曹操真如《三国演义》所描述的那样身高七尺（约1.61米），他的身高在现代看去确实偏低。而刘备的身高若超过1.72米，那在当时也算不上矮了。周瑜的身高在史书中没有明确记载，只知道他在群英会上有过耍剑的表现，但这次耍剑只是辅助手段，周瑜的真正特长是歌唱。周瑜在群英会中的歌声也许更值得一提：“丈夫处世兮立功名，立功名兮慰平生。慰平生兮吾将醉，吾将醉兮发狂吟！”虽然他唱的是古风歌曲，但相比曹操的诗作，周瑜的歌曲显得更为轻松愉快，因此，大家并未对他的剑法产生太多赞美。

如果单从战斗的角度来看，周瑜似乎并不擅长单挑。他曾设下圈套，将刘备引过长江并埋伏刀斧手，但却不敢以“摔杯为号”来向关羽宣战：“关云长，世之虎将也，与玄德行坐相随，吾若下手，他必来害我。”这充分表明周瑜对武力的信心不足。甚至在《三国演义》中，曹洪和曹仁等人都曾单独出战，而周瑜则派遣韩当与曹洪交锋，且战至三十余合曹洪败退。后面曹仁出战，周瑜依然没有亲自出手，而是派周泰前去迎战。

即使面对关羽，周瑜也不敢亲自交手。当关羽逼近时，周瑜慌忙逃跑。这一系列的行为都表明周瑜对抗顶级武将并无信心。他作为吴军的主帅，不应该轻易以身犯险。回想孙策时期，周瑜曾与王朗有过一番交手，但那次交战的结果更像关羽突围下邳的情景：孙策和周瑜似乎有点许褚和徐晃的风范，而王朗则有点关羽的气质。

关羽在土山中成功杀退了许褚和徐晃，王朗当年也不弱。王朗曾与太史慈激烈对战，并与孙策正面交锋过，显示了他的勇气和武力。当王朗加入曹营后，他的角色似乎发生了转变，更多成为了文官。曹操的铜雀台宴会上，王朗和钟繇、王粲等文官一同献诗作，而武将如曹洪、许褚等则因争夺锦袍而大打出手。钟繇的书法才华和王粲的文学成就，都与王朗曾经的勇猛形象截然不同。

回到周瑜与诸葛亮的对比，笔者认为，如果要单挑，周瑜可能并不占优势。诸葛亮不仅拥有与张飞相当的身高，而且他从未因隐居而放弃锻炼，反而周游四方，能在乱世中避开敌人和猛兽的伤害，足见其个人能力。关于诸葛亮的武艺，《古今刀剑录》记载他在黔中抽刀刺山，说明他有相当强的腕力。

然而，不管周瑜和诸葛亮谁强谁弱，两位都是三军的主帅。运筹帷幄、智勇双全才是他们的职责，而非靠单挑争雄。实际上，在三国时期，阵前单挑的高级将领少之又少，除了颜良、文丑、夏侯渊、张郃、庞统、关羽等几位以外，连吕布也只是主动投降后才被杀。由此，周瑜并不喜欢单挑，可能并非因为他不敢，而是他认为智谋远比武力重要。