其实嘉靖帝朱厚熜当初原本并没有继承皇位的机会。毕竟他的父亲朱祐杬是宪宗皇帝的第四子。虽然宪宗的前两个皇子都早逝，但他的第三子朱祐樘依然在世。按照明朝的祖制“有嫡立嫡，无嫡立长”，朱祐杬作为第四子自然没有继承皇位的资格，即便他的生母邵贵妃深得宪宗宠爱，也难以改变这个事实。

然而，宪宗一度因为对邵贵妃的宠爱，曾有意废掉太子朱祐樘，将宠妃所生的朱祐杬立为皇太子。只不过，这样的举动引发了朝中大臣的强烈反对。毕竟明朝没有先例允许嫡长子被废位，让庶子继承皇位，即使是诸多藩王中也没有“兄终弟及”的情况被破例。因此，宪宗最终不得不作罢，朱祐杬也没有顺利继承皇位，自然他的儿子朱厚熜也无缘登上皇位。

连朱祐杬自己都未曾料到，自己死后会被追封为皇帝，且神位被纳入太庙，与正统继位的皇帝享受同等待遇。之所以如此，是因为他的儿子朱厚熜后来即位为嘉靖帝。事情缘起于正德十六年，武宗皇帝（即宪宗的嫡孙，孝宗的嫡长子）突然去世，武宗没有子嗣，也没有亲兄弟，按照祖制只能在近支宗亲中选择继承人，即“兄终弟及”。而朱祐杬正是宪宗的第四子，故其子朱厚熜成为继位的最佳人选。

朱厚熜是朱祐杬唯一活到成年且合法嫡出的儿子，自然成为最有资格的继承者。于是年仅14岁的朱厚熜被迎入京城，正式即位为皇帝，史称明世宗，年号嘉靖。

嘉靖帝自幼聪颖异常，诗词只需背诵数遍便能牢记于心；稍长后更潜心研习古籍，熟知修身、齐家、治国、平天下的道理；不仅如此，他从小便在父亲的严格教导下，礼仪规范非常熟练，显示出非凡的教养。

朱祐杬当初如此用心培养儿子，原本只是希望他能成为一名贤明的藩王，没想到却“无意间”造就了一位皇帝。

嘉靖帝在位四十五年，初期确实表现得较为称职：不仅清理了武宗时期的一些弊政，重新启用那些因谗言被贬的官员，还减轻赋税，推动新政，加强对宦官的管制，注重选拔德才兼备的人才，严惩贪官污吏，将皇亲国戚非法占有的田产归还百姓……诸多措施让朝政有所改观。

然而，从中期开始，嘉靖帝逐渐远离朝政，专心于道教修炼，长达二十多年不理朝事，朝政权力便落入奸臣严嵩手中，导致大明王朝开始走向衰落。

世宗初登基时，大力铲除弊政，天下一度太平。但随着他沉迷于礼教大礼、崇尚道教，朝政变得复杂，府库亏空，明朝百年富庶的局面逐渐被消解。

作为皇后的母仪天下，嘉靖帝的四位皇后命运尤为凄惨，她们中有一位被吓得流产而死，有一位被废黜后孤寂死于冷宫，还有一位死后不被允许其子服三年丧。明朝历史上的二十多位皇后中，嘉靖帝的后妃们可谓结局最为悲惨。

我们接下来详细看看嘉靖帝的四位皇后到底经历了什么。

嘉靖帝的第一任皇后是孝洁肃皇后陈氏，出自大名府，父亲是秀才陈万言。嘉靖元年，年仅15岁的陈氏凭借美貌入选皇宫，并于当年九月被册封为正宫皇后。

明朝中后期，为避免外戚干政，皇后和妃嫔多出身低微，选秀时主要比才貌。陈氏因姿色出众，成为一众秀女中最为亮眼的那一个。

初为皇后时，陈氏颇受嘉靖帝宠爱，但因出身低微，缺乏强大娘家支持，她的地位只能依赖皇帝的恩宠维系。她深知若后宫中出现如万贵妃般得宠的宠妃，自己的皇后之位就会岌岌可危。

但后宫佳丽三千，陈氏想长久得宠并不容易。嘉靖七年春，年仅21岁的陈皇后怀孕，当时嘉靖帝与陈氏及宠妃张顺妃、文恭妃一同品茶，皇帝无意中关注了两位妃子的手，激起了陈氏的嫉妒。陈氏愤怒将手中被子摔地，激怒了嘉靖帝。陈氏受惊过度，导致流产。

流产后，陈氏身体日渐虚弱，嘉靖帝非但未表现怜惜，反而将她迁出坤宁宫，并曾打算废后，但遭众臣阻拦。十月，陈氏病逝。嘉靖帝仍在怒气中，未按皇后规格为她举行盛大葬礼，只草草将她安葬于天寿山，并无视朝臣劝谏。

直到嘉靖十五年，陈氏逝世八年后，嘉靖帝才应礼部尚书夏言奏请，将陈氏谥号改为“孝洁皇后”。

穆宗继位后，遵照嘉靖帝遗愿将方皇后与自己合葬帝陵，但礼臣奏请指出，作为嘉靖帝原配皇后，陈氏理应与嘉靖帝合葬并祔于太庙。最终陈氏被迁葬于永陵，与嘉靖帝同葬，方皇后神位则另供一处。

即使嘉靖帝对陈氏有怨恨，陈氏作为嫡后，享有与皇帝合葬的权利和尊荣。

嘉靖帝的第二位皇后是张氏，河南新乡人，1522年与陈氏等人同入宫选秀。张氏以美貌获得嘉靖帝青睐，初封顺妃，至嘉靖七年陈氏去世后被立为皇后。

张氏的父亲因女儿晋升受封锦衣指挥佥事，并获准居住长安丰城，显示嘉靖帝对张氏的重视。

嘉靖九年，嘉靖帝推行恢复古礼亲蚕礼，派张氏率后宫妃嫔前往北郊喂蚕，并在宫中宣读《女训》，彰显她的尊贵地位。

但嘉靖帝性格多疑、暴戾，张氏后位并不稳固。嘉靖十三年正月，张氏被废黜，迁出坤宁宫。废后的具体原因史料不详，一说是孝康敬皇后（孝宗的正宫皇后）派人让朱厚熜入京，张氏得罪嘉靖帝；另一说是张氏忍受不了嘉靖帝的刻薄，两人爆发争执，被怒废。

废后两年后，张氏去世。嘉靖十八年，嘉靖帝恢复了她的皇后身份，并按宪宗废后吴氏的规格为她办理葬礼。

第三位皇后是方氏，江宁人，嘉靖九年入宫。嘉靖帝多年未有子嗣，朝臣催促充实后宫，方氏作为九嫔之一入宫，随后在嘉靖十三年张氏被废后被立为皇后。

方氏入宫仅三年即得封后，足见嘉靖帝对她的宠爱。封后仪式隆重，历时三天，拜谒宫内祖庙和世庙，并昭告天下，显示方氏的尊贵地位。

嘉靖十七年，方氏生母孙氏被追封为夫人，十九年岳父方锐封为安平伯，次年晋封为侯。方氏为嘉靖帝解救“壬演宫变”中受害皇帝