自安史之乱以来，随着唐朝的衰落，汉人丧失了多个传统汉地，尤其是西域、河湟地区、云南、甘肃、辽东、燕云十六州、河套及安南等地逐渐被异族控制。中晚唐时期，西域的割让开始，直到北宋靖康之耻，汉人甚至失去了中原与华北地区。到南宋时期，江南、岭南、四川等地也逐步沦陷，几乎整个天下都落入胡人之手。

然而，随着朱元璋建立明朝后，汉族政权得到了复兴。明朝不仅收复了江南和中原，陕西、甘肃、燕云十六州等地也相继归还，甚至将辽东、云南、河套、河湟等地重新纳入版图。更为重要的是，明朝首次对青海、西藏进行了有效统治，通过设立“奴儿干都司”，汉族王朝首次实现了对西藏的统治。此外，明朝还在中南半岛设立了三宣六慰，使西南地区的影响力大大增强。

朱元璋在1393年进行的人口普查显示，四川人口约为143万，云南仅有25万（其中移民军户占大部分），而当地少数民族总数已接近100万，形成了汉族与少数民族1:2的局面。永乐年间，朱棣的征越行动也为明朝提供了新的历史背景，虽然越南已历时四百年，民族认同已然根深蒂固，但依然能看到与汉文化的联系。

关于越南，明朝的征服并非一帆风顺。朱棣在收复越南时，面临着已经高度独立的越南社会和民族认同。越南的民众汉化较浅且有强烈的独立意识，唐朝时期就曾多次镇压其叛乱，杨思勖的征讨也没能彻底消除越南的叛乱倾向。而在唐末，由于南诏的侵扰和大规模的屠杀，越南的汉人数量更是大幅度减少，且地理交通不便，使得中原政权难以有效控制。两宋时期，越南逐渐壮大，最终成为独立的国家。

明朝的尝试再次收复越南时，面临着两个选择：要么采取暴力手段进行大规模屠杀，彻底征服越南；要么缓慢蚕食，逐步通过广西与越南的边境逐步推进。然而，朱棣和朝廷并不愿意采取极端手段，而选择了快速而不充分的收复方式。虽然他在越南设立了郡县，并在一度改安南为交阯，实施行省制，但由于越南地广人众，治理的困难也极大，导致了许多意外的战争后果。

在攻打越南的过程中，明朝不仅未能达到预期效果，反而陷入了持久战的泥潭。前后损失了十多万大军和数十名高官，甚至朱棣和朱高煦两任皇帝也相继去世，导致了明朝对越南的战略出现了短暂的畏缩。而越南的黎利凭借此时的有利局面迅速扩展势力，令明朝的战略重心发生了转移。

在此过程中，明朝与越南的关系变得异常复杂。最初，明朝未能压制住越南的反抗，进一步加强了越南的民族自信。到明宣宗时期，面对越南的继续反抗，甚至亲自派遣精锐军队去征讨，但结果依然不尽如人意，最著名的就是柳升的失败。柳升是靖难时期的老将，但在这次征越过程中，却因为轻敌和过度自信，最终被越南的黎利打败，死于交趾。明朝的威望受到了极大损害，而对于交趾的控制，也因为这一败而陷入了困境。

最终，明朝虽然勉强将越南纳入其控制之下，但这并没有持续太久。经过数次尝试与失败，明朝最终放弃了通过军事手段将越南彻底纳入中国版图的目标，转而通过更为宽松的政策来维持名义上的统治。安南在名义上被改为明朝的属国，且保留了一定的自主权，但实际上明朝已经无法有效控制越南这个区域。

到了成化年间，越南的后黎朝经历了战败，且随着西厂的汪直等势力的介入，明朝再度尝试收复安南。尽管安南名义上成为了明朝的行省，实际控制力依然有限。通过不断的战略失败和内外因素的影响，越南最终形成了独立的政治体系，明朝也未能实现统一的宏伟目标。