严格来说，东北抗联先后组建了11支军队，共计有13位军长先后任职。第四军曾先后由两位军长领导，分别是李延禄和他的弟弟李延平，二人年龄相差8岁。第六军的最初军长夏云杰于1936年11月26日英勇牺牲，随后由戴鸿宾继任。因此，第六军也经历了两位军长的更替：夏云杰和戴鸿宾；而第四军则由兄弟二人相继执掌。

东北抗联所面对的环境极为艰难，条件恶劣，超出常人想象。13位军长中，最终活到新中国成立的仅有三人，有八人英勇牺牲，两人则选择叛变，剩下三人幸存。

牺牲的八位军长包括：杨靖宇、王德泰、赵尚志、李延平、夏云杰、陈荣久、汪雅臣和祁致中。叛变投敌的两人则是第八军军长谢文东和第九军军长李华堂。幸存的三位军长则为周保中、李延禄和戴鸿宾。

在牺牲的八位军长中，最早牺牲的是第六军军长夏云杰，他于1936年11月26日壮烈牺牲；而牺牲最晚的是第三军军长赵尚志，于1942年2月12日牺牲。第二军军长王德泰也于1936年11月牺牲，但时间比夏云杰晚一天，为11月27日。年龄最小的牺牲者是第十一军军长祁致中，他在一次误会中被赵尚志错杀，年仅26岁；而年龄最大的牺牲者是杨靖宇，牺牲时年仅35岁。

叛变的谢文东和李华堂都在抗战胜利后的第二年，即1946年被东北民主联军抓获。谢文东经过公开审判后被处决；李华堂则在抵抗时负伤，被合江军区剿匪部队俘获，押解途中因伤势严重去世。这两人先是投靠日本侵略者，随后日本战败又转投国民党，国民党败局已定后，他们变成土匪割据一方，彻底沦为三姓家奴，毫无忠诚可言，最终都落得悲惨结局。

在东北抗联九死一生的艰苦斗争中，幸存的三位军长中周保中声名最大、成就最高。其次是李延禄和戴鸿宾。令人不解的是，尽管他们三人都是抗联的重要领导，战功赫赫，资历和级别都不低，但1955年新中国首次大规模授衔时，三人竟然没有获得任何军衔。东北抗联在长达14年的浴血奋战中，牺牲了近50万名指战员，其中师级以上干部就有近300人，极大地牵制了日军，为抗战胜利作出了巨大贡献。然而，1955年授衔时，抗联仅有10人获授军衔，其中7人为少将，3人为大校，连中将都没有，更别说上将和大将了。

有人认为，若杨靖宇和赵尚志未英勇牺牲，极可能被评为大将，甚至元帅。但这仅是美好的猜测，现实未必如此。先不论他们在解放战争中的表现，仅从资历和战功来看，上将已经是极高的荣誉。大将以上多数授予党和国家领导人，杨靖宇和赵尚志显然不具备这些条件。更何况，他们所指挥的部队规模有限，最多几千人，少的时候甚至只有数百或几十人。整个抗联11个军在鼎盛时期的兵力也不过3万人左右。抗联所进行的多为零星游击战，缺少大规模战役和统帅庞大兵团作战的经验，这显然不符合评定大将的标准。

此外，在解放战争期间，若要评上将，最起码也要担任兵团级以上将领，这其中还涉及许多复杂因素。

周保中是云南大理人，白族，生于1902年，毕业于云南陆军讲武堂工兵科。他是东北抗联主要创始人和领导者之一。早年曾在冯玉祥的西北军服役，后来回广州参加北伐，曾任国民革命军第六军副师长。1927年加入中国共产党，1928年被派往苏联，先后就读于东方共产主义大学和列宁学院。九一八事变后，他从莫斯科返回东北，任满洲省委军委书记，积极参与抗联的创建、组织与领导。

其实，周保中并非本姓周，原名奚李元。“周保中”这一名字是在赴东北前，听从周恩来建议而改的。因他对周恩来十分敬仰，遂改姓“周”；“保中”二字也由周恩来亲自赐名，意为“保卫中国”。

周保中文武双全，具备卓越的组织、宣传和军事指挥能力。他曾率部两度攻克安图县城，三次攻打宁安。1935年抗联第五军成立，他担任军长，领导创建绥宁抗日根据地，指挥大盘道、前刁翎、依兰县等战役。1937年，抗联第二路军由第四、五、六、八、十军组成，周保中任总指挥兼政委，同时兼任吉东省委书记。主要活动范围涵盖乌苏里江左岸、松花江流域20余县，与杨靖宇所在南满、赵尚志所在北满形成“品”字形抗日阵势，互相支援，有效打击日本侵略者。

1940年，抗联进入极其艰难的阶段，各路部队接连受重创。第一、二、三路军被迫跨过中苏边境，退入苏联境内休整。1941年，抗联教导旅在苏联成立，周保中任旅长。1942年2月，他返回东北第二路军总部，8月初抗联被苏军整编为远东方面军88独立步兵旅，他继续担任旅长。

1945年8月，周保中随苏联红军出击东北，对驻扎14年的日本关东军展开最后一战。他历任苏军驻长春卫戍司令部副司令、东北人民自卫军总司令、吉合区党委书记、吉合国民军司令兼政委、吉林省政府主席兼东满军区司令员、东北军区副司令员兼吉林军区司令员等重要职务。

新中国成立后，周保中先后担任昆明军管委员会副主任、云南省人民政府副主席兼云南大学校长、西南政法学院院长、国防委员及国家民委委员，并成为八届中央候补委员。1964年2月22日，周保中因病在北京逝世，享年62岁。

作为东北抗联中名气最大、职务最高的领导人，周保中的影响力仅次于英勇牺牲的杨靖宇和赵尚志。抗联三路军中，他是第二路军总指挥，杨靖宇任第一路军总司令，李兆麟担任第三路军总指挥。杨靖宇于1940年牺牲，李兆麟于1946年被国民党特务暗杀，唯有周保中活到了新中国成立。

同时，他是抗联13位军长中幸存的三人之一。抗联第六军第二任军长戴鸿宾，1940年至1945年曾脱党离开军队五年，留下污点，最终担任吉林省交通厅副厅长、林业厅副厅长。第四军军长李延禄则在建国后任黑龙江省副省长、省政协主席、全国人大代表。相比周保中，戴鸿宾和李延禄声名较低，鲜为人知。

那么，问题来了：既然周保中战功显赫，资历深厚，战争年代担任要职，且是抗联幸存的三位军长之一，何以1955年授衔时他却未获军衔？

官方解释是建国后周保中转任地方工作，未在军队系统，依照不成文规定不参与授衔。然而这一理由既合理又不足。因为像阎红彦、陈毅、乌兰夫等人，当时虽已转任地方，也同样参与了授衔，且都获得了元帅或上将军衔。

况且，周保中是东北抗联的代表人物，解放战争初期为第四野战军输送了19万兵力，赵尚志也曾是他的部下，授予军衔理应理所当然。

真正原因在于周保中犯了一个“大忌”：他从苏联回国时携带了一部无线电台，建国后仍未上缴。这部电台成为他与苏联持续联络的工具。众所周知，周保中战时与苏联联系密切，接受过苏军指挥，但革命胜利后，新中国成立，应当断绝单独与外方私下联系，交出无线电台以示忠诚。为何他未遵守，不明原因，也不知其个人考量，最终酿成遗憾。

尽管如此，周保中虽无军衔，但参加了授勋，获得了“八一”、“独立自由”和“解放”三枚一级勋章！这是上将的标志性勋章，也证明了他是真正的“无冕之将”。此外，冯仲云和冯白驹也同样有勋章无军衔。

实际上，毛主席对抗联领导人十分关心。1949年5月10日，毛主席在繁忙中接见了周保中，详细听取他长达四小时的工作汇报。此后当年毛主席又两次接见他，高度赞扬其为民族英雄，称东北抗联为民族之魂。