这是曹操征讨徐州时，陶谦与他之间的版图对比图。陶谦的势力不仅仅体现在广袤的疆域上，更由于徐州的丰饶与庞大的人口，使得陶谦成为一股不可忽视的力量。对于即将出征的曹操来说，面对这样的对手，他内心并没有十足的把握，因此在出征前，他甚至告诫妻儿，若自己发生意外，应当投奔张邈。（《三国志·张邈传》）可见，曹操对于陶谦的强大也是心存忌惮，甚至早早做好了退路。然而，陶谦已经不再是当初的鼎盛之时，他的辉煌已逐步衰退。让我们回顾一下陶谦如何一步步崛起，直至成为一时霸主。

回溯至192年12月，陶谦效仿反董卓联盟，发起了反李傕联盟，推举朱儁为太师，并向各地州郡发布檄文，号召群雄集结，意图支持皇帝，恢复朝廷的正统。这份联盟的名单中，徐州的各大守相如琅邪的阴德、东海的刘馗、彭城的汲廉等都参与其中，而其他州郡如青州的北海相孔融、兖州的泰山太守应劭等也被牵涉其中。由此可见，陶谦的影响力逐渐扩展，虽然他当时还只是徐州刺史，但他对于徐州及其周边地区的政治影响力，已渐渐显现。

当时，王朗是陶谦的部下，曾在陶谦手下担任治中，他与另一位官员赵昱一同建议陶谦，应该“勤王”而非单纯求诸侯的支持。陶谦听从了这两人的意见，采取了与曹操相似的策略，派遣赵昱与王朗前往长安，向李傕主导的朝廷献上贡品，争取朝廷的认同。由于两人的出色表现，赵昱被封为徐州广陵太守，王朗则成为扬州会稽太守。（《三国志·王朗传》）因此，陶谦不仅被升任为徐州牧，还被封为安东将军，并且封溧阳县侯。溧阳县正是陶谦的家乡，可以说他以此“衣锦还乡”，一方面荣耀了家乡，另一方面也增强了自己在家乡的影响力，更能依托这一点招募精锐的兵员。

与此同时，陶谦还任命了丹阳的同乡笮融为下邳相，进一步巩固了自己对徐州五郡的实际控制。虽然陶谦曾向袁术示好，但在与袁术的矛盾加深后，陶谦最终趁机抢占了袁术的沛国，并通过拉拢下邳的陈氏家族，进一步巩固了自己的地位。袁术失去沛国后，也曾尝试劝降陈珪，但陶谦已经稳住了陈氏的支持，甚至联合下邳的陈氏家族合力阻挠袁术的复兴。

然而，陶谦的好景不长，尽管他在当时的动乱中获得了极大的势力，但随着袁术的衰败，陶谦开始暴露出种种内政上的问题。他开始疏远忠诚的臣子，重用亲信小人，这直接导致了徐州政务的混乱。尤其是193年，阙宣在下邳的叛乱，更加突显了陶谦在处理内部问题上的无能。许子将（许劭）曾洞察陶谦的本性，觉得他虽有雄心，却心术不正，因此果断避开了陶谦，投奔了刘繇。

当陶谦一度想通过联手下邳的陈氏来制衡袁术时，结果却未能如愿，反而在曹操的进攻下失去大量领土。陶谦以为自己已经牢牢把握住了徐州的政治与军权，但却因为心术不正、用人不当，最终在曹操的强大压力下，逐渐走向了衰败。到了最后，陶谦的局势不稳，他将徐州的残余土地托付给了刘备。

陶谦的故事提醒我们，虽然在权力的争斗中，拥有强大的地盘和资源能为一个人提供一时的优势，但若不懂得用人和经营内政，再雄厚的外力也难以支撑得住最终的失败。陶谦的霸业如昙花一现，最终被曹操所取代，成为历史的尘埃。