公元前210年，秦始皇在巡游期间的不幸去世，地点位于沙丘的平台。他的死引发了权力斗争，中车府令赵高等人迅速趁机发动沙丘政变，伪造皇帝的诏令，立起了秦始皇的幼子胡亥，称之为秦二世。同时，他们还秘密地将长子扶苏以及大将蒙恬处死，造成了朝中的一片混乱。

秦二世胡亥的统治充满了昏庸和残酷，权臣赵高几乎完全控制了政权。他们实施了严厉的统治法令，向百姓征收繁重的赋税和劳役，百姓苦不堪言，生活在水深火热之中。此时的秦帝国局势愈加恶化，人民对统治者的愤怒与日俱增。

公元前209年，戍卒陈胜和吴广等人在大泽乡首次高举起义的大旗，宣布建立“张楚”，陈胜自称楚王。各地纷纷响应这一号召，前楚国贵族项燕的后代项梁、项羽叔侄在会稽地区也加入了起义。与此同时，沛公刘邦在沛县起兵，掀起了更大的反抗浪潮。

到了公元前208年，陈胜在战斗中被秦将章邯打败，最终又被他的车夫庄贾所害。他的王梦从成功自立到最终的惨败，仅仅持续了六个月，展现了动荡历史的残酷。

在陈胜去世后，项梁自称“武信君”，并在其领导下拥立楚怀王。项羽和刘邦都在项梁的帐下，形成了强大的楚军。然而，项梁在战斗中壮烈牺牲，而秦将章邯则率军围攻钜鹿，逼迫赵王歇等人陷入绝境。

公元前207年，楚怀王派遣项羽等人率领楚军北上，试图援救被秦军围困的钜鹿。同时，他指派刘邦率军向西攻打秦朝。临行前，楚怀王与将领们达成约定：先夺取关中者，将被封为关中王。项羽在钜鹿一战中破釜沉舟，痛击秦军主力，狠狠击败章邯和王离的四十万大军。

而秦二世胡亥则在赵高的心腹阎乐逼迫下，于望夷宫自杀，宣告秦朝的灭亡。随之，赵高扶植公子婴成为新皇，但公子婴暗中策划，最终杀死了赵高，进一步加剧了政权的不稳。

公元前206年，刘邦驻军在灞上，意外地收获了秦王子婴的投降。刘邦随即开始推翻秦朝的苛刻法令，并与关中父老约定三条宽松的法规。一个多月后，项羽率领诸侯联军进入关中，终于与刘邦会合于历史上著名的鸿门宴。饱含刀枪硝烟的鸿门宴后，项羽下令屠戮咸阳城，焚毁秦朝宫殿，烈焰持续燃烧了整整三个月，残杀了已投降的秦王子婴，掠夺了关中所有珍贵的财富和妇女。

项羽自立为西楚霸王，随后将十八路诸侯进行封分，其中刘邦被封为汉王，掌握巴、蜀、汉中的领土。到了八月，汉王刘邦采纳了韩信的“明修栈道，暗度陈仓”的计策，迅速回师关中，抵达咸阳，这从此揭开了“楚汉相争”的历史篇章。