在三国时期，刘备手下有五位著名的虎将，他们分别是关羽、张飞、赵云、马超和黄忠；孙权的五虎将是甘宁、吕蒙、黄盖、周泰和太史慈（这个归属尚有争议，这只是个人看法）；而曹操麾下则有着赫赫有名的五子良将。五子良将这一称谓来源于陈寿的《三国志》，他将张辽、乐进、于禁、徐晃和张郃并列为一组。这五位武将是曹魏集团中最杰出的外姓将领，尽管其中有三人是降将（张辽、徐晃、张郃），但最可惜的莫过于张郃——虽有非凡的武艺，却未能得到应有的重用。

古代的武将一般可分为两种类型：一类是武力值极高的单挑高手，如吕布、典韦等，另一类则是统兵作战的高手，像关羽、张辽、周瑜等人。后一类往往不是一蹴而就的，它需要个人天赋、后天的努力以及高位与权力的支持。张郃正属于后者，他的军事生涯初期较为平淡，仅仅是一个武将，但随着汉中之战的爆发，他展现出了卓越的指挥才能。这使得他在后期成为了一位智勇双全的综合型武将。然而，正当张郃成长为一名出色的将领时，却未能得到曹操的重用，这实在令人惋惜。

张郃，生年不详，字儁乂，来自河间郡鄚县。他在年轻时参与了镇压黄巾起义。后来投奔袁绍，并成为宁国中郎将。他在官渡之战中表现出色，特别是在曹操袭击乌巢时，袁绍命令张郃率军袭击曹操的大营，张郃提出应当先救乌巢，确保粮草安全，但这一提议却被袁绍拒绝。当张郃得知乌巢已被完全摧毁，而曹操的大营并未成功攻下，且自己被郭图陷害，他和高览决定投降曹操。实际上，张郃选择投降的原因，或许是因为他在汝颖文化士人与冀州豪强大族之间的矛盾。乌巢被烧后，张郃意识到袁绍已经注定败北，他决定投向曹操，以寻求更大的发展机会，最终曹操任命他为偏将军。

在五子良将中，张郃是最后一个投降曹操的，因此他的资历和资格相对较浅，但他也是综合能力最强的一个。于禁和徐晃以统兵作战闻名，张辽和乐进则以骁勇善战著称。然而，论起综合素质，张郃无疑是最为出色的。他不仅在勇猛上超越于禁与徐晃，在统兵作战上也不逊色于张辽和乐进。在《三国演义》中，张郃往往是被描写成张飞和赵云的配角，晚年虽然取得了不少成就，却也没能逃脱战死的命运。而在正史中，张郃的境遇更为悲催，在五子良将中，他的官职地位是最低的。张郃于公元200年投降曹操，比张辽晚了一年。尽管如此，刘备和诸葛亮对张郃都非常看重。夏侯渊被杀时，刘备曾感慨：“当得其魁，用此何为邪？”意思是，夏侯渊被杀却没有杀张郃，实在毫无意义。

投降曹操后的张郃几乎参与了曹操北方统一的所有战争，足迹遍布各个战场。他攻占了邺城，并随曹操征伐袁谭，在攻打雍奴时取得了胜利。后来，他随张辽一同征讨乌桓，成功击溃敌军，斩杀了包括蹋顿在内的十几名敌将，俘虏了二十多万敌军，最终平定了乌桓，彻底清除了袁氏残余势力。张郃因此升任平狄将军。在渭南击败关中联军后，张郃辅佐夏侯渊镇守长安，成功击退了马超和韩遂的进攻，并与夏侯渊一起西征，征讨了鄜城的贼寇梁兴及武都一带的氐族叛军。

建安二十年，曹操西征张鲁，途中遇到氐族的阻击，曹操便派张郃率五千步兵讨伐梁兴和氐族首领窦茂的部队。张郃一路披荆斩棘，最终达到阳平关。同年十一月，张鲁投降，汉中得以平定，张郃也因此升任荡寇将军，这一职位原本属于张辽。

在巴西之战中，刘备派遣张飞为巴西太守，以抗衡张郃。张郃与张飞在宕渠激烈对峙五十余日，未分胜负。然而，由于副将王平投降，张飞带领精兵突袭张郃，导致张郃大败，只带着十余人逃回南郑。随即，黄忠在定军山斩杀夏侯渊，张郃和郭淮退守阳平关。此时，张郃被军中推举为主帅，这说明当时他已经是军中的核心人物。随后，曹操亲自指挥进攻汉中，但未能取胜，最终撤回了部队，张郃继续驻守陈仓。

汉中之战后，曹操终于授予张郃假节之权，他成为五子良将中最后一个拥有“假节”的将领。曹丕即位后，张郃被晋升为左将军，并封为都乡侯。此后，张郃率军南征，与东吴作战，并驻守荆州。尽管张郃经历了无数的征战，展现了过人的军事才能，但始终未能获得足够的信任与重用，他的官职和实际权力始终未能与他的能力相匹配。最终，尽管他在许多战役中表现出色，依然未能得到独立指挥的机会。张郃的军旅生涯多是作为副手，始终在主帅的压制下行动。

五子良将中，张辽在222年病逝，乐进在218年去世，于禁于221年自杀，徐晃则在227年被孟达射杀。虽然张辽和乐进在战场上有所建树，但张郃却始终凭借实际战功，稳居一线。在诸葛亮第一次北伐时，张郃回到关中作战，在街亭一战中，他凭借自己的军事才能，成功挫败了诸葛亮的进攻，打破了蜀军的战略计划，使得蜀军不得不撤退。这场战斗为张郃赢得了极高的评价，也奠定了他在三国名将中的地位。

在随后的岁月里，张郃多次成功抗击诸葛亮的北伐，并被升任为征西将军。太和五年（231年），司马懿不听张郃的建议，命令张郃追击蜀军，最终张郃在追击过程中中箭身亡，享年五十七岁，谥号“壮侯”。张郃的死，令曹叡深感惋惜，称：“蜀未平而张郃却战死，太可惜了”。陈寿评价张郃道：“识变数，善处营陈，料战势地形，无不如计，自诸葛亮皆惮之。”张郃尽管最终获得了较高的职务，但在实际战斗中始终未能独立指挥，直到他去世后，曹魏才意识到他的真正价值。