东汉末年，政局动荡不安，宦官和外戚轮流掌权，民众的生活陷入困境。强征徭役和兵役的战争加剧了百姓的痛苦。与此同时，地方豪族和贵族之间的土地兼并愈发严重，老百姓生活在水深火热之中，尸体遍布乡野，民众疾苦不堪。在这种情况下，张角趁机发动起义，其势力扩张迅速，甚至令东汉政权感到震惊。为了平息起义，汉朝加大了地方的权力，导致后期军阀割据的局面愈加严重。在众多军阀中，袁绍和曹操都心怀雄图，希望能够统一北方，继而南下，最终一统全国。

自从18路诸侯讨董联盟失败后，北方先后发生了两场关键战役。第一次，号称“四世三公”的袁绍猛烈进攻公孙瓒，结果可想而知，公孙瓒被袁绍彻底击败，袁绍因此雄踞青幽和冀四州，成为北方的超级大佬。第二次战役是曹操攻打吕布，曹操毫不费力地解决了这个“小霸王”，并成功占据了兖豫徐司四州。经过一段时间的休养生息后，袁绍与曹操分别怀揣着统一北方的梦想，准备开始一场政治斗争。

曹操与袁绍在未成名之前，都曾是大将军何进的门下旧部，且二人都怀有改革之志。大将军何进死后，曹操矫诏联合18路诸侯推举袁绍为盟主，彼时两人的关系亲如兄弟。然而，联盟解散后，两人各自忙于扫清地盘上的威胁，一时间相安无事。但随着两方势力接壤，矛盾逐渐浮出水面。两人之间真正的冲突爆发还需要一个能够为双方提供“借口”的导火索，而这个导火索便是刘备。刘备一直志在恢复汉室，因三观不合，他便联合董成策划了“衣带诏”事件。

衣带诏事件公开后，曹操首先灭了董成全家，并紧接着对刘备进行打击。在曹操的压力下，刘备不得不逃亡，跑到了袁绍旗下，开始怂恿袁绍进攻曹操。虽然刘备的怂恿作用不小，但实际上，田丰的劝说也对袁绍决定出兵起到了决定性作用。袁绍派兵进攻曹军黄河一线，企图趁刘备守住沛县时，从侧翼夹击曹操。可惜，刘备的徐州军实力太弱，未能有效防守，迅速被曹操击败。曹操回援黄河后，袁绍的计划也就此破产。

两国彻底决裂之后，矛盾进一步加剧。公元200年，袁绍正式发布讨贼檄文，向曹操宣战。在檄文中，袁绍猛烈批评了曹操种种“恶行”，尤其是曹操设立的两个财政官职——发丘中郎将和摸金校尉。2月，袁绍派大军进军黎阳，试图过河与曹军主力决战。他派颜良进攻白马的东郡太守刘延，企图夺取黄河南岸的要塞，为主力渡河铺路。曹操接到情报后，亲自率军北上，解救白马。在谋士荀攸的建议下，曹操派遣张辽和关羽为先锋，发动奇袭，成功斩杀颜良。接着，曹操利用金银财物诱使袁军中计，致使袁绍另一名大将文丑也被斩杀。这两位将领的死严重打击了袁绍军的士气。

尽管袁绍损失了两员大将，但他依然兵力充足，形势上依然占优。7月，袁绍进军阳武，8月到达官渡，与曹操展开对峙。9月，曹操几次进攻袁绍都未能成功，开始采取避战策略。袁绍则主动出击，但曹操及时识破了袁绍的战略，双方僵持不下。10月，荀攸再次为曹操献计，提议偷袭袁军粮草。袁绍的谋士沮授也提出类似的战略，但袁绍未采纳。就在此时，许攸投奔曹操，并带来了袁绍军粮草调动的情报。曹操随即派遣5000精兵奇袭乌巢，袁绍的粮草遭遇重创。袁绍急忙命人猛攻曹操大营，并派遣援军。但曹操的猛将乐进成功斩杀了袁绍的援军指挥官淳于琼，袁军士气崩溃，张郃、高览等将领纷纷投降曹操。

虽然袁绍一度尝试拖延时间，采取战略防御，但许攸的“线报”使得曹操得以占得先机。如果没有许攸的背叛，袁绍或许能够拖延更长时间。然而，官渡之战失败后，袁绍带着仅有的800骑兵返回河北，重新休养生息。尽管他凭借家底还能重整旗鼓，但他已经失去了与曹操争天下的机会。不到两年，袁绍便去世，历史上他被视为一个无能多疑的官二代，2000年来，这一标签几乎无人能去除。