“张居正担任首辅期间，确实做出了许多成就，我们不能完全否定他。保护他的名誉，实际上就是保护国家的面子。”王锡爵在向朝廷上奏时这样写道。

当时，张居正刚刚去世不久，明神宗因应御史的弹劾，下令剥夺张家所有的财产，并收回曾经赐给张居正的玺书和诰命。张家成员有的被流放，有的因饥饿而死。面对皇帝的严令，几乎无人敢违抗，尤其是张居正生前得罪了许多人，因此很少有人为他求情。然而，王锡爵这位身居闲职的忠诚大臣，却挺身而出，力图为张居正辩护。

正是王锡爵和其他忠良臣子的劝阻下，明神宗才暂停了对张居正及其家族的清算。

虽然王锡爵在张居正死后为他说话，但实际上，两人之间并非亲近。张居正执政时期，王锡爵并未依附于他，反而因此遭到张居正的排挤，导致他被迫闲居了整整六年。若张居正胸怀宽广，王锡爵其实是可以成为他的得力助手，因为他始终支持张居正所推行的一系列富国强兵的政策。

一、嘉靖朝的榜眼

王锡爵出生在苏州太仓，他与后来的文坛巨擘王世贞是同乡。王锡爵于嘉靖四十一年参加科举考试，以优异成绩中进士，在会试中名列第一，随后的廷试中获得第二名，成为榜眼。同年，申时行获得了状元，两位老乡后来多次共事，政见相似，关系和谐。

考中进士后，王锡爵被任命为编修，之后逐步晋升为祭酒。到了1577年，王锡爵以詹事身份主管翰林院，这也是他与内阁首辅张居正有更多接触的时期。

二、张居正其人

此时的张居正权倾朝野，除了以导师身份辅导年少的明神宗外，他将大量精力投入到改革当中，国家经济得到了显著提升。就在这个改革取得成效的关键时刻，张居正的父亲突然去世。根据当时的制度，张居正应立即停止一切公务，回家乡守孝三年，表孝心。

尽管亲情重要，但身处高位的张居正清楚地知道，一旦自己离开，权力必然旁落，改革的成果也有可能被人为终止。为了不让自己的努力白费，张居正通过暗示传达给官员，最终得到了允许，不必回家守孝，可以继续留在京城主持公务。

此时，朝廷的官员们纷纷上书，要求张居正履行守孝的义务。最激烈的反对声音来自翰林院编修吴中行和赵用贤。他们的态度愤怒，要求严惩张居正。为了平息张居正的愤怒，朝廷迅速下旨，决定对这两位官员实施廷杖刑。王锡爵得知后，立刻召集了十余位同事，前去求情，但在张居正的盛怒下，谁也无法改变局面。最终，吴中行和赵用贤遭受了严厉的体罚，吴中行因遭受重刑昏迷不醒，而赵用贤因体格较大伤势较轻。王锡爵痛心疾首，亲自扶起吴中行，心中充满了对局势的不满和无奈。

三、王锡爵的坚持

看到求情无效，王锡爵决定亲自去找张居正，希望能以更真诚的态度劝说他放过下属。然而，张居正此时早已心灰意冷，根本不将王锡爵的劝解放在心上，直接扬长而去。

接下来，张居正的父亲安葬后，王锡爵已经调任礼部右侍郎。为了讨好张居正，有官员提议联合写信请求他赶快回京处理政务。每个人都在信上签了名，信件送到王锡爵那里时，他却毫不犹豫地拒绝了签字。他深知此举必定会激怒张居正，于是不久后，王锡爵请求回家省亲，避开了这一场风波。

果不其然，张居正得知王锡爵的行为后，心生怨恨，决定将其冷落，一直到他去世，王锡爵都未曾被召回朝廷。

四、如此结局

1582年6月，张居正因病去世。就在张居正去世的四天后，御史们开始弹劾他所推荐的官员，明神宗随即展开了一系列清算行动。张居正的家族成员被一一列册，家门被锁，严禁外出，很多张家人因此死于饥饿。张居正的长子因忍受不住酷刑自缢而死。

张居正生前得罪了不少人，尤其是那些曾经奉迎他的人，张四维在此时担任内阁首辅，他对张家一系列灾难的发生起到了推波助澜的作用。在圣旨和内阁首辅的联合压力下，没人敢为张居正的家族求情。

就在此时，已经在家闲居六年的王锡爵再次出面，为张居正做出公正的辩护。他冷静而理智地指出，张居正尽管做法强硬，但也为国家做出了不少贡献，不能因为个人恩怨全盘否定他。“张居正的事业值得尊重，保护他，就是保住国家的颜面。”王锡爵坚持道。

内阁首辅申时行与张居正关系密切，他也出面为张居正求情，最终明神宗迫于舆论压力停止了清算，张居正的冤屈得以平反，安息在九泉之下。

尾声

1584年冬季，王锡爵被任命为礼部尚书兼文渊阁大学士，正式步入内阁，开始参与政务。此时，申时行已成为内阁首辅，王锡爵与他合作愉快，处理政务风格虽与张居正相似，但更加温和，两人之间关系和谐，共同推动了朝政的平稳运行。