西域广袤，东西跨越六千余里，南北延伸超过四千里，东起河西走廊，西达波斯高原。整个地区山川起伏，中央有一条纵深河流，形成了独特的自然景观。天山脉单是这一座山脉的雄伟便足以让人震撼，它东西绵延将近两千里，南北也有数百里的广度，山势巍峨，气吞万里。这里的原始森林几乎遮天蔽日，山顶的冰峰雪岭如同白玉屏风般矗立在天空，春天来临时，冰雪融化，水流湍急，沿着山谷奔腾而下，滋养着周围的绿洲。

西域的自然环境除了高山外，沙漠也是不可忽视的存在。塔里木盆地内的塔克拉玛干沙漠，就是这片土地上最具威胁的自然灾难。塔里木盆地被天山山脉、帕米尔高原、昆仑山脉和阿尔金山脉环绕，呈现出椭圆形的轮廓。东西最长可达1500千米，南北最宽有600千米，总面积约53万平方千米。海拔从800米到1300米不等，西高东低的地势让这片区域的气候和自然景观截然不同。盆地的东部，以蒲昌海和罗布泊为代表的盐泽，是盆地的最低点，也是盐分积聚的地方，海拔约780米。

塔里木盆地的边缘由山麓、戈壁以及绿洲构成，盆地的中央则被塔克拉玛干沙漠覆盖。这里也是世界上距离海洋最远的地方，由于四周高山的阻隔，海洋的湿润气流难以渗透，使得盆地的降水量极少，塔克拉玛干沙漠几乎全年干旱无雨。塔克拉玛干沙漠被称为世界第十大沙漠，东西的最长宽度达到1000千米，南北最宽可达400千米，面积为33万平方千米。

清朝的地理学家顾祖禹曾言：“欲保秦陇，必固河西；欲固河西，必斥西域。”这句话阐述了西域对于中原政权的重要性，意指要稳固秦陇（即今甘肃一带），首先必须要稳固河西走廊，而要稳固河西，必须控制西域。汉武帝时期，西域分为三十六个国家。当时，汉朝的名将李广利二度征战大宛国，击败屠轮台，消灭大宛国，震慑西域四方，随即汉朝设立了西域都护府，开始对西域诸国进行管理。

到了唐朝，设立了安西都护府，管辖安西四镇——龟兹、焉耆、于阗和疏勒，兵力约为两万四千人。安西都护府在唐朝时期的管辖范围空前广阔，东起金山（今阿尔泰山），西至西海（今里海），横跨葱岭东西，东接西州，西至药杀水（今锡尔河）和乌浒水（今阿姆河）流域，面积大大超越了汉朝时期的西域控制范围。

然而，到了明朝时期，尽管明朝初期的军事实力不亚于汉唐，却未能重新控制西域。1368年，朱元璋在南京称帝，建立了大明，第二年灭掉了元朝，随即向西进军，经过几次激烈的战斗，基本控制了关陇及河西地区。但要在这一地区长久立足，依旧困难重重。由于当地是游牧与农耕混杂的地带，农耕人口并未占据主导地位，因此明朝多依靠“卫所”制来统治，许多蒙古部落被编入卫所。

在朱棣时期，虽然战略形势上处于有利地位，明军在多次北征中击败了大部分蒙古残余力量，但朱棣去世后，形势发生了变化。1449年，明英宗朱祁镇听信宦官王振的谏言，亲自率军五十万征讨瓦剌，结果在土木堡被敌军围困，最终明英宗被俘，数十名随军高官战死，京师的三大营主力也几乎损失殆尽，史称“土木堡之变”。这一事件后，明朝对外用兵基本以防守为主，西北方向的压力未能得到有效应对。

“兀良哈三卫”是明朝为了防守东北而设立的三大卫所，对西域的影响较小。与此相对，明朝在西北则设立了七个卫所，分别为安定卫、阿端卫、曲先卫、罕东卫、沙州卫、赤斤蒙古卫和哈密卫。所有这些卫所的首领都是蒙古贵族，明朝显然并没有期望他们能够扩展疆域，而是通过这些卫所维持西北的稳定。实际上，明朝并未有足够的力量和资源来征服西域，尤其是在灭除漠北蒙古残余之前，西域的控制根本无法实现。

1509年，兵部评价“关西七卫”时表示：“西戎强悍，汉、唐以来不能制。”也就是说，西域的军事力量较强，历代中原政权的控制都未能稳固。尽管明朝设立了七个卫所，试图在战略上切断蒙古与西域的联系，但依然无法彻底制胜。到嘉靖三年，所有卫所撤回，标志着明朝对西域的经营失败。

总的来说，明朝未能在西域成功扩展的根本原因在于“有心无力”。尽管明朝长期防范着北方的威胁，但西域一直未能得到有效治理，最终未能像汉唐时期那样，彻底将西域纳入版图。