有一个故事叫做“揠苗助长”，意思是有些事情并不是做得多就好，而是根本不该做，若强行去做，反而可能适得其反，成了多此一举。这个道理恰恰用在了汉代一位宰相——曹参身上。曹参在宰相任内并未显赫一时，也没有什么大的作为，整天悠闲自在，几乎不干涉朝政，作为丞相，他似乎过得像是闲散的老百姓。看上去他好像什么都不管，然而，正是因为他没有盲目干预，反而赢得了千古美名。

刘邦去世后，汉惠帝刘盈继位，随着时间的推移，到了孝惠帝二年，萧何也去世了。临终时，萧何推荐了曹参作为丞相继任人选。既然是萧何推荐的人，便没有太多争议，况且曹参是汉朝的奠基功臣，曾在齐国担任丞相时，管理得井井有条，深得百姓敬重。如此，曹参便成了新的丞相。然而，随着时间的推移，局面出现了一些不同寻常的变化。自从曹参成为丞相后，他并没有对政务做出任何大的改变，所有的法令依旧是依照萧何当年的旧制进行，他也很少参与朝政，整日沉迷于宴乐之中，几乎没有任何显示出奋发有为的迹象。

最初，惠帝并没有太多的反应，但随着时间的推移，惠帝逐渐感到不满。曹参的儿子曹窋看到父亲整日无所事事，担心这样下去会惹来麻烦，便回家劝说父亲，但没想到却遭到了父亲的严厉斥责，甚至还打了他两百竹板。当惠帝得知此事后，责备曹参不该这样对待儿子，并指出曹参的做法显然不太得体。接着，便发生了那段经典对话。曹参问道：“陛下认为您与先帝相比，谁更英明？”惠帝答道：“自然是先帝。”曹参接着问：“那您认为我与萧何相比，谁更有能力？”惠帝答：“你似乎比不上萧何。”这时，曹参微笑着说道：“高皇帝与萧何平定天下，制定了完整的法度，若我不如萧何，遵循他的旧制，恪守本分便已是最好的选择，又何必去做那些不必要的改动呢？”惠帝听后恍然大悟。

汉朝初期有三位杰出人物——张良、萧何和韩信，曹参的名气显然远不如这三位，但在刘邦评定功臣时，曹参竟然仅次于萧何，远超韩信和张良，曹参的排位远高于这两位。曹参并非从一开始便获得如此高的荣誉，他在刘邦崛起之前便已经担任职务，并且在家乡有着很好的口碑。后来他追随刘邦，既能打仗，又能听从指挥，深得刘邦的信任。尽管他才智出众，曹参为人却非常谦虚低调。他身居高位，仍然不以自己为傲，总是虚心请教他人，哪怕是年纪较小的人或者身份较低的士人，只要是有学问的人，他都愿意倾听。

虽然曹参出身为武将，但他的才干萧何和刘邦早已看在眼里。在汉初，曹参被派往齐国担任丞相，辅佐刘邦的长子刘肥，他的治理能力得到了百姓的高度赞扬。曹参严格遵循黄老之治的理念，尽可能减少干预，让百姓安居乐业，齐国百姓都盛赞他的贤能。在齐国的九年间，曹参始终秉持无为而治的原则，避免做出过多干预，确保百姓能够休养生息，因为在这个时期，过多的干预反而可能适得其反。

曹参虽然是武将出身，但在治理百姓方面并不逊色于其他文臣。他手下的官员大多朴实无华，忠诚踏实，而对于那些辞藻华丽、喜欢在细枝末节上纠结、重视名声而忽视实质的人，曹参则保持一定距离。丞相府中有官员犯了小错，只要不是原则性的大问题，曹参都会尽量隐瞒。无论是在跟随刘邦打天下时，还是后来的齐国治理中，曹参的才干得到了刘邦和萧何的认可与赞赏，正因如此，萧何才会在临终时推荐曹参为丞相。