在战国时期的宋国，流淌着商朝贵族的血脉，拥有独特的文化和军事造诣。因此，在当时的实力上，宋国远超后人的评价，具备着强大的潜力。

然而，虽然宋国曾号称拥有五千乘之军力，拥有数万甲士，被称为“五千乘之劲宋”，这样一个强大国家为何最终没能被后代视为战国强国，甚至在秦国灭六国之前就被邻国打得节节败退呢？

宋国曾在东部战场上压制齐国，南下大败楚国，西进使魏国闻风丧胆，然而为何始终未能跻身战国七雄之列？根据《战国策》的记载，当时的战国格局中，强国有七个，规模较小的国家则有五个。从这些记载可以看出，当时衡量国家实力的标准是“乘”这一单位。

简而言之，“乘”是指一个国家所拥有的战车数量。尽管这种战车与现代坦克和装甲车有所不同，但在当时的战场上，其地位是举足轻重的。战车由马匹牵引，车斗内有弓箭手和战士，这种机动性极强的作战单位，虽然从现代眼光来看显得原始，但在战国时期的战场上，战车的威力是不可小觑的。

宋国的战车数量在其鼎盛时期达到了五千乘，虽然不及《战国策》所列的强国标准，但也足以显示其军事的强大。然而，由于未能达到更高的“乘”数标准，宋国自然未能跻身战国七雄。

在战国时期，宋国的疆域经历了较大的变动。与宋国接壤的卫国、郑国和鲁国，在被齐国、楚国等大国吞并后，宋国与魏、楚、齐三国形成了直接接壤的局面。由于宋国的综合实力不及这三国，三大强国早已暗中筹划进攻宋国。

然而，宋康王推翻了宋桓公的统治，建立了新政权，并实施改革，使得宋国焕然一新，军力逐渐具备了与邻国抗衡的实力。三国的国君开始犹豫，担心攻击宋国可能暴露出自国的弱点，进而引发其他国家的围攻，因此没有轻易出手。

宋康王重视军事，他知道其他国家迟早会对宋国发动进攻，因此他坚持日夜训练军队，准备迎接可能的战争。当齐国终于忍不住发起进攻时，宋国不仅成功防守住了齐军的攻势，还派出了精锐的奇兵，反攻齐国，不久后便攻占了五座城池，迫使齐军撤退。随后，楚国认为自己更强大，试图趁机攻打宋国，然而楚军被宋国的军队狠狠击败，宋国甚至获得了三百里新的领土。魏国也未能在宋国取得任何胜利，最后在失去两个城池后仓皇撤军。

宋康王的胜利让他产生了过度的自信，他决定联合楚国或齐国来共同打败魏国，但他的外交手腕不如军事上的成功。几番摇摆后，宋康王竟然决定与秦国建立联盟。最终，宋康王出击，先灭了齐国的盟友滕国，激怒了齐国，齐国联合燕国对宋国展开进攻，结果宋国惨败。

秦昭襄王看局势纷乱，不愿再卷入宋国周围的战事，于是借口攻打魏国腹地，放弃了与宋国的盟约。宋国不仅外敌环伺，国内也发生了权力斗争。宋康王由于暴政导致民心丧失，而与太子因一场宴会上的矛盾，父子反目成仇。为了报复权臣，宋康王把太子流放，失去民心的宋国军队也因此大幅削弱。联军很快攻入宋国都城，宋康王带领残余部队逃亡，最终死于逃亡路上。

如果宋康王能够意识到民心比武力更为重要，或许他不会如此轻率地树敌。如果宋国能够安静发展，避免过度卷入战争，继续增强军事实力，可能几年内就能抵挡住外敌。然而，宋国的时运不济，未能获得足够的时间进行发展，最终在背叛和内外夹击下崩溃。

在齐桓公去世的那一年，齐国失去了领导力，正是争夺中原霸主的关键时机。然而，宋国当时的国君宋襄公却显得脱离时代。他为了维护齐桓公的遗志，亲自照顾齐桓公的儿子公子昭。宋襄公崇尚仁义，认为自己国家是正义之师，因此有了争夺春秋霸主的野心。

然而，要称霸诸国，必需强大的盟友。宋襄公多次邀请楚成王和齐孝公，准备联合形成强大的联盟。但他未听从臣子的建议，未能带足兵力，在会盟时，反而被楚王的卫队扣押，屈辱至极。此后，他决定先攻打楚国的附属国郑国，却因对手过于强大而失败，甚至在战斗中受伤。

实际上，宋国无论在军力还是国力上，都不应当进入战国七雄的行列。它的辉煌只是短暂的，之后在数任国君的领导下，战斗力大幅下降，再加上特殊的地理位置，最终注定了宋国的覆灭。