李存勖继承父亲李克用事业后，大展宏图，先后夺取幽州、驱逐契丹，扩大了地盘和势力，然后调兵南下，屯兵于黄河北岸，争夺黄河沿岸各处要地，虎视眈眈，随时准备攻打后梁。这个时候，晋军兵强马壮，士气高涨；后梁则实力大减，士气低落，只顾防守。

公元917年，李存勖亲自领兵东进，准备渡河作战。此时正是冬季，天寒地冻，黄河结冰。晋军踏冰过河，连破后梁数座营寨，攻占了杨刘。杨刘，在今山东东阿县境内，是黄河的一个重要渡口。杨刘渡口一失，后梁门户大开，就为晋军攻打后梁创造了有利条件。

后梁皇帝朱友贞，当时正在洛阳举行祭天大典，闻讯大惊，顾不上大典结束，匆忙回到都城开封，立即组织军队反击，企图夺回杨刘渡口。

双方开展激战，梁军多次反攻，都没有夺回杨刘，只得在杨刘以西构筑工事，阻止晋军继续向后梁腹地进兵。晋军牢牢控制了杨刘渡口，处于有利的战略位置。

第二年，李存勖调集十多万军队，齐聚魏州，准备直捣开封，一举灭掉后梁。李存勖出其不意，从濮州境内的麻家渡口过了黄河，遇到梁军阻击，双方对峙百余日。梁军知道已经到了生死存亡关头，打得十分顽强，晋军不能通过。

李存勖心焦，想绕过当前之敌，从另一条路直扑开封。李存勖令军中老弱全都撤回魏州，只率精锐之士，毁掉营寨，绕道而行。梁军见状，知道晋军企图袭击开封，急忙尾追而来。

晋军行进到胡柳陂，又遇梁军阻击，背后梁军也尾随而至，双方展开大战。胡柳陂之战，打得惊心动魄，双方都很顽强，尸横遍野，血流成河。梁军死伤近三万人，晋军也损失惨重，著名大将周德威战死。在危急时刻，李嗣昭率领骑兵来回冲杀，稳住阵脚，大量杀伤敌人。最终，晋军取得胜利，但伤亡过大，已经无力再去攻击开封了，只好暂时撤兵回去。

此后，晋军连续发动同州之战、镇州之战，沉重打击了后梁势力，后梁精锐部队损失严重，灭梁已是指日可待了。

公元923年4月，李存勖接受诸将劝进，在河北邯郸登基称帝，国号仍然为唐。当时，有不少人建议改国号，李存勖却坚持不改，宣称始终忠于唐朝。李存勖祭祀唐高祖李渊、唐太宗李世民等唐朝皇帝，表明自己是唐朝的继承人。李存勖被称为唐庄宗。

李存勖虽然打着唐朝的旗号，但他这个沙陀人建立的政权，与汉族人李渊建立的唐朝，没有半点血缘关系，所以史学界并不认为它是唐朝的延续，而称之为后唐。

李存勖打着唐朝的旗号，以唐朝正宗继承人的身份自居，是一个聪明之举，也在一定程度上起到了弘扬正义、凝聚人心的作用。李存勖称帝之后，不少割据势力纷纷归附，称霸西部的李茂贞也归顺了后唐。李存勖拥有了五十个州，实力大大增强。相比之下，后梁更显得是个篡位者，名不正言不顺了。

面对后唐的强盛，后梁感到恐慌。朱友贞异想天开，派使者去见李存勖，承认后唐政权，请求划黄河而治。李存勖心中好笑，他一边虚以周旋，一边集结军队，准备对后梁发起最后的攻击。

公元923年6月，李存勖在登基两个月后，亲自到杨刘渡口视察，并与大臣郭崇韬等人，制定了隐蔽渡河、奇袭开封的计策。

在一个大雨滂沱的夜晚，谁都不会想到后唐这个时候出兵。李存勖却善于搞出其不意，他令大将李嗣源为先锋，自己亲率大军，冒雨连夜渡河。渡河后马不停蹄，继续冒雨疾进，直取后梁重镇郓州。郓州守军都在避雨，忽见唐军从天而降，顿时惊慌失措，被唐军一举攻破城池。郓州是开封的东大门，郓州一失，后梁朝廷陷入一片惊慌。

在这危急时刻，朱友贞顾不上亲疏，起用名将王彦章。王彦章不愧是名将，他出征三天，就取得大捷，遏止了唐军进攻的势头，之后与唐军对峙两个多月。但梁军士气低落，兵力单薄，也无法击退唐军。不久，王彦章受到朝中权臣陷害，被免去职务，形势就急转直下了。

公元923年10月，李存勖见时机成熟，决定绕开梁军主力，出奇兵袭击开封。李存勖令李嗣源、李从珂率五千骑兵，丢掉辎重，每人只带七天干粮，疾速西进，直捣开封。李存勖亲自带领一万五千名精锐步兵，也是轻装上阵，随后跟进。

唐军避开城镇，不与敌军纠缠，疾速西进，日夜兼程，只用五天时间，就兵临开封城下。

开封城内，并无重兵，兵力都被调往前线了，此时回援，已经来不及了。朱友贞见大势已去，不愿受辱，自杀殉国。

后梁的文武百官多数投降，李存勖给予优待。那个接替王彦章统兵的段凝，率军向后唐投降，继续得到重用，先后担任滑州、兖州、邓州节度使，并被赐名叫李绍钦。

灭掉后梁之后，李存勖将后唐定都于洛阳。

李存勖用了十几年时间，将父亲的三个遗愿全部完成，后唐势力空前扩大，基本上占有了整个北方。李克用有这样一个能干的儿子，他可以含笑于九泉了。

不过，李存勖仍然没有满足，他在灭掉后梁、统一北方之后，又把目光盯向了南方，随后开始了灭蜀之战，而且打得十分漂亮。请看下一集，李存勖灭前蜀只用七十天。