光绪三十一年（1905年）9月2日，张之洞、袁世凯上奏清廷，强烈要求废除科举制度，这是清末新政的一项主要内容。自光绪三十二年（1906年）开始，所有乡会试一律停止，各省岁科试亦即停止。延续一千多年的科举制度至此退出了历史舞台。

废科举这在中国历史上是重大事件，也是新旧两个时代的一个分水岭。从此中国人的观念迅速、全面地发生了改变。科举制度自隋代创立后，曾打破了社会、阶级之间不可逾越的鸿沟，让贫苦的读书人有了进身之阶，在没有绝对平等的封建专制社会，从形式上提供了一个相对公平的竞争平台。

尽管科举之路十分艰辛，但还是有无数的穷苦子弟通过这条路进入了上层社会，仅凭这一点，也该为科举制度谱写赞歌。但任何制度时间久了就会出现弊端，尤其到了清中期以后，科举制的消极因素不断出现。在科举的引导下，读书成了进入仕途的手段，其目的在于做官。所以，读书人的思想和行为都要适合于官场的规范，养成了对官场和儒学经典的双重依附。

再者，科举作为一种人才选拨手段，其内容和形式严重束缚了人们的思想活力。明代以后，科举考试的内容是八股文和试帖诗，说白了这是代古人立言，考生必须顺着两千多年之前圣人的思路来进行写作。而对于新生事物或是时政事务则一无所知。

科举选拔出来的人才，忠君和基本的礼义廉耻是具备的，但他们缺乏理政的能力，更谈不上创造性和独立性。在这种情况下，真正的现代意义上的知识分子是难以诞生的。显然，科举考试有利于培养思想僵化的卫道官员，却无法培养出现代意义上的治国安邦之才。

故而，到了清末时期，面对民族的生死存亡，有识之士无不呼吁废除科举制，实行新式教育，在全国创办学堂。清政府最终也接受了这个意见，宣布废除科举，这样，中国历史上存活了一千三百多年的科举制终于寿终正寝了。

科举制的废除彻底改变了教育状况，尽管很多读书人为此后的道路感到茫然，但是，失落和痛苦却伴随着新的希望。他们不必再进行八股文训练，不必再守着圣人经典，更不用去挤科举这座独木桥。

然而，对于清王朝的统治者来说，废除科举对于国家来说却不是一件好事，而是雪上加霜。结果非常明显，科举制的废除，破坏了国家吸收和垄断精英士子的正常渠道，造成了人才资源大面积的流失和权力对读书人的失控。一大批士绅和知识分子突然失去了通过科举取得功名的指望，多年的奋斗瞬间成为泡影。

这让他们一时想不到新的出路，摆在他们面前的是非常陌生的新道路。因而，他们对现实状况表现出了极大的不满。从这个意义上来说，科举制的废除不仅使清王朝失去了原来的支持者，还把这个知识群体转化为社会的不安定因素。

另一方面，科举制度废除后，旧的人才制度虽然可以在一夜之间取消，但是新的选拨制度却不可能在短期内建立，办理学堂的条件远远不会因为单独废除科举制度而相应地自然成熟。无论是经费、师资、校舍以及毕业出路等问题，都困扰着清政府。可以说，对于清政府来说，废除科举虽然是时代的潮流，但它带来的副作用同样是巨大的。

实际上，废除科举带来的弊端是明显的。在新式学堂开办以后，旧式的读书人找不到出路，新式读书人却在迅速增加，全国各地充满了因无法就业而深感前途渺茫的新旧知识分子。他们处于游离状态，社会地位很不稳定，因为对清政府的不满情绪在急剧上升。

在这个基础上，革命的情绪很快就能蔓延开来。同时，随着清末言论自由的日益扩大，追求自由、民主的社会团体大规模出现，清王朝试图加以控制，这反而加剧了双方的矛盾。当知识分子对当政者怨恨到一定程度的时候，那便是大清王朝走向覆灭之时。