齐桓公称霸江湖期间，最大的竞争对手就是楚国。从齐桓公称霸江湖的那一刻起，楚国就从没向齐国臣服过：齐桓公因为郑厉公背盟而伐郑，楚文王随后也带兵入侵郑国栎地；齐桓公率领诸侯大军前往伐楚，楚国在召陵向齐国低头，隔年就背盟，将齐国盟友弦国灭了；齐桓公要定周襄王太子之位，楚国就与周惠王、郑文公一起与齐桓公对抗；徐国投靠了中原霸主，楚国又多次前往讨伐……。可以说，楚国是齐桓公一生的对手！

为了制服这一顽固对手，齐桓公绞尽脑汁想出了很多办法，可直到他去世，楚国都没有拜倒在齐国门下。齐、楚二国的对抗，基本上是齐国得了“面子”，楚国却得了“里子”。

在齐桓公与楚国对抗期间，有一项策略是颇具争议的，这就是与江国（河南正阳县东南）和黄国（河南潢川西北）结盟。江国和黄国，都是淮水流域的诸侯国，临近楚国。由于长期以来楚国对外的侵略性，江国和黄国都对楚国戒心重重。特别是黄国，早在楚武王时期就与楚国不和，矛盾重重。齐桓公与江国、黄国等等淮水流域诸侯国结盟，就是为了在楚国周边构筑起遏制楚国的第一道防线，其用意可谓是路人皆知。

然而，齐桓公此举，却遭到了身边重臣管仲的竭力反对。早在贯地盟会期间，管仲就指出了齐桓公与江、黄二国结盟的最大弊端：“江、黄二国，远离齐国却接近楚国。对于这两国，楚国拥有地利。如果楚国讨伐他们齐国却不能救，就无法向天下诸侯国交代了！”

确实，楚国实力强大而距离这两个国家又近，只要有机会，瞬间就可抵达。而齐国则远在山东半岛，在楚国攻打这两个国家时，必定是远水不解近渴，无力救援。“带头大哥”无法保护自己的“小弟”，那还怎么能服众，怎么作江湖的“带头大哥”？

果然，在公元前648年，楚国就趁齐桓公忙于救助周襄王之际，一举出兵把黄国给灭了！

黄国的灭亡，证实了管仲见识之高明，也验证了齐桓公与江国、黄国结盟策略的失误。因此，以这一结果而言，齐桓公与江、黄二国结盟的对错，似乎已完全没有必要再讨论。

然而，事情却没这么简单。

公元前659年，因为徐国之女嫁与齐桓公，徐国自然而然地投靠了齐国。可是，楚国却甚为愤怒，派军前往讨伐徐国。因为夫人这一群带关系，齐桓公积极协调诸侯前往救援徐国。但是，各国诸侯见齐桓公因年老不能亲临战场，便纷纷推脱此责，只派出大臣们前往解救。结果是显而易见的：诸侯大军名义上是去救徐，实际上却是出工不出力，导致拯救行动彻底失败。这年秋，为救徐国齐桓公只得与曹国联手，两国共同派兵去攻打楚国盟友厉国，也试图来次“围魏救赵”。可惜，厉国久攻不下，徐国却没能抵挡得住楚国进攻，在娄林（安徽泗县东北）被楚军击溃。没办法，齐桓公只得让军队从厉国紧急赶往徐国，赶走了楚国军队。

徐国位于安徽泗县西北（也有说在江苏泗洪县，两地相邻），厉国位于河南鹿邑县（也有称在湖北随州附近，明显有误）。厉国位于宋国边缘，徐国则接近山东半岛而远离南阳盆地。从地理上来说，这两国更靠近齐国而远离楚国。如果按管仲主张的，楚国就不应该与厉国结盟，更不应该试图强占徐国。

可是，楚国不但与厉国结盟还多次劳师以袭远来攻打徐国，甚至还能占据许多便宜——可见，地理位置的远近，并非决定是否能结盟的关键因素。

楚国既然能与靠近齐国的诸侯国结盟，齐桓公为何不能与临近楚国的江、黄二国结盟？

既然如此，那么到底是管仲见识更为高明还是楚成王更为高明呢？

实际上，在战略抉择方面，管仲与楚成王并不存在谁高谁低。齐国与楚国在地理位置上的差异，就定义了齐国和楚国在战略上存在决然不同的选择。

首先，楚国在楚武王时期，就趁周王室陷入低谷之时，公然自立为王。楚国自立为王，意味着楚国已脱离了周王国体系，不再受周王国体制内的诸多约束。所以楚国在吞并周边诸侯国时，根本就不存在任何法理和道德上的桎梏——“我蛮夷也。今诸侯皆为叛相侵，或相杀；我有敝甲，欲以观中国之政！”所以，在楚武王时期，楚国就已彻底摆脱了诸侯不相侵伐的制度性限制：只要战略需要，楚国就可随意入侵任何一诸侯国！

其次，也是更为重要的，楚国所处的南阳盆地及其周边，并没有能遏制楚国迅速强大的诸侯国。楚国周边，曾经存在以随国为首的所谓“汉阳诸姬”，将楚国势力长期限制在汉水以西，不得前进半步。然而，当楚武王意识到这点后，从公元前706年开始，持续多年开启了征服随国的历程。到了公元前690年，楚武王不顾年老体衰，坚决发起对随国的最后一击，虽然他逝于征途上，却让随国从此臣服于楚。

在征服了遂国以后，楚国的发展道路上就再也没有强大拦路虎，很快就突破了南阳盆地的地理限制，快速地向外扩张。南阳盆地以外的息国、弦国、黄国等等，先后成为楚国刀下之鬼，而中原实力派诸侯国大多远离楚国，对楚国的疯狂扩张都鞭长莫及，无力阻扰。

所以，到齐桓公称霸末期，楚国势力早已深深渗透到中原，直逼郑、宋、鲁等等中原大国了。这时对楚成王而言，与宋国边上的厉国结盟、攻打山东半岛边缘的徐国，都不过是小菜一碟了。

相比较于楚国，齐国就大为不同。

周平王东迁之时，齐国远在东海边，无法参与“二王并立”混乱时期的纵横捭阖，白白错过了极佳的发展机遇。当周平王政权彻底战胜了携王政权后，齐国就早早地投靠了平王政权——所以，齐国是最早与郑国建立起外交关系的传统诸侯强国之一。齐国此举，固然是期望早一些承认平王政权，就能早一日获得政治利益。但是，因为齐国没有摆脱旧日周王国的秩序体系，使得齐国自身发展也受限了。在周王国体系下，齐国要想吞并周边诸侯国，就存在法理和道义上的诸多限制：公元前661～662年期间，鲁国遭遇庆父之乱，政坛四分五裂；齐桓公一度想借机吞并鲁国，但是大臣仲孙一句“不可，（鲁国）犹秉周礼”，就彻底打消了齐桓公的念头！

其次，从地缘政治角度，齐国的地理位置也极为不利。齐国大部分位于山东北部，西边就是强大的卫国，南边为政治影响力更加强大的鲁国，北边有北燕国，东部是同姓的纪国。再往中原方向延伸，还有宋国、郑国等等诸侯强国。可见，齐国周边可谓是群雄环绕。对于祝国、谭国、遂国等等这些小国，齐国可轻松消灭；但是，像鲁国、卫国、北燕国、宋国、纪国等等这些大国，齐国要想彻底消灭，可就是困难重重了。

齐国之东纪国，不过是一中等诸侯国。早在公元前707年，齐僖公就想偷袭纪国，但未能成功。后来，是东周“第一大恶人”齐襄公悍然杀死鲁桓公，再利用妹妹文姜控制了鲁国朝政之后，最终才能于公元前690年强行吞并了纪国。此后，甚至在齐国国力最为强大的齐桓公时期，在卫国、鲁国、莒国等等诸侯国限制之下，齐国领土都难以突破山东半岛。

齐国迟迟突破不了山东半岛，当然南下到淮河流域、甚至到南阳盆地周边来与楚国争霸，当然是困难重重了。

因此，从齐国地缘政治出发，齐国与江国、黄国结盟就是一战略上的失误：因为一旦楚国攻打这两个盟国，齐国根本无法及时赶来救援。但是，从楚国地缘政治出发，楚国与厉国结盟，攻打徐国却是战略上的必然：楚国领土既然已突破了南阳盆地的限制，再从多个方向上向中原渗透、突破，就是最佳的选择。

所以，结果并不能判定对错，但是齐、楚两国地缘政治的不同，决定了两国结盟对象选择的不同。因而，楚成王能轻松将势力扩张到中原而无害，齐桓公与楚国周边国家结盟却让齐国实力受到损害。这其中的利害关系，除了管仲，又有几人能看透？如果你来当霸主，又会如何抉择？