赤壁之战后孙权和刘备结盟共抗曹操，所以曹操要面临两面作战，西线战场主要是汉中方向（汉中之前在张鲁手中，张鲁投降后，曹操和刘备为争夺汉中大打出手），东线战场主要是襄阳和合肥，特别是合肥，它是曹魏的东大门，是孙权和曹操必争的咽喉之地，无论是自己抢地盘还是为了策应刘备，合肥都是孙权的主要进攻方向，双方前前后后在合肥大战了好几次。

当时曹操主力在汉中方向，防守合肥的是以张辽为主，乐进和李典为辅的三人，而且曹操留给他们的兵力也不多（从逍遥津之战中，张辽只有区区七千余人对孙权十万大军就可以看出来）。可是曹操麾下大将众多，除开两个贴身保镖典韦（当时已经不在了）和许褚外，能领兵打仗的也不少比如徐晃（曹操称其有周亚夫之风），张郃夏侯渊于禁等人，为何却偏偏选中这三人特别是张辽为主防守合肥，其实这里面大有讲究。

首先看为什么要以张辽为主将？最大的原因当然是张辽能力全面，不仅武力出众，而且领兵打仗能力很强，综合能力在曹营中居于前列，同时为人忠义，人品也没问题，是合适的主将人选。其次有个很重要的原因，既然张辽能力出众，为什么曹操不把他调往当时更重要的汉中战场呢？这就和张辽之前的经历有莫大的关系了。

张辽以前是吕布手下大将，吕布死后才归顺曹操的。当时在徐州的时候，张辽和刘备手下的人有颇多交集，而且他和关羽关系莫逆，张辽当初大骂曹操的时候关羽还跪地求情。如果把张辽调往汉中方向和刘备的人作战，一方面有旧交情在怕张辽不好处理，另外一方面也存了万一双方藕断丝连怎么办？所以曹操不可能会把张辽调往汉中和刘备作战。

那么既然张辽是合适的合肥守将人选，那为什么又要留下李典和乐进为副将呢？这是有原因的：第一，张辽和李典的关系不睦，当初吕布攻破曹操老巢兖州的时候，招降李典的族长李乾（李典从父，应该是关系比较密切的族叔）不成，杀了李乾，所以李典对吕布旧将张辽一直看不顺眼，这是其一；其二，李典算是曹操的元从旧将，但是自从张辽投降后，因为能力出众颇受曹操赏识，位居李典之上，一个杀自己族叔仇人的部下，又是降将，职务比自己还高，李典难免心中有点不忿。

所以，曹操以和张辽关系不和睦的李典为副将，其实是曹操有意为之：即使是曹操很相信张辽，但是合肥一个如此重要的地方交给一人，如果没有人可以制衡他，万一出点什么问题，曹操悔之晚矣。他身边的谋士难免会提醒他要留一手，所以派李典在张辽身边起到制衡作用也就顺理成章了。

至于乐进，他的地位不在张辽之下，又是军中老将，而且作战勇猛，一方面因为合肥的重要性，需要这么一位悍将协同镇守，另外一方面，万一张辽和李典有争执，作为老资格地位又和张辽相平的老将，可以居中调解。

不得不佩服曹操的用人水平，即放手大胆使用张辽，又留有后手，关键是三人在合肥密切配合，虽有私怨却能以大局为重，两次大败孙权，逍遥津之战三人还差点活捉孙权。