公元前208年,赵高掌握了朝政大权,利用秦二世胡亥杀死丞相李斯,自己当上了丞相。从此,赵高更加野心勃勃,日夜盘算着要篡夺皇位。可朝中大臣有多少人能听他摆布,有多少人反对他,他心中没底。于是,他想了一个办法,准备试一试自己的威信,同时也可以摸清敢于反对他的人。
一天,赵高趁胡亥正在上朝时,牵着一头鹿来到殿上,故意对胡亥说:“皇上,臣献给你一匹好马。”胡亥一见笑着说:“你错了,这是一头鹿,怎说是一匹马呢。”赵高把脸一沉,然后奸笑了一声说道:“皇上,这是一匹马,不信你问问左右群臣!”在场的亲信都一致说是马。
这时,群臣中也有几个官员实在忍不住了,纷纷指责赵高丧心病狂、颠倒黑白的行为,他们说:“这明明是一头鹿,怎么故意说成是一匹马呢!”可是,退朝后,这几个说鹿的官员,一个个都被赵高杀害了。从此以后,朝廷中再也没有人敢说实话了。
公元前206年,秦朝灭亡。实力强大的项羽试图独霸天下,便自立为西楚霸王,封刘邦为汉王。刘邦受封后,摄于项羽的威势,只好率兵西上,可心里并不服气,在去往封地的途中,采纳张良所献计策,派人烧毁了通往汉中的几百里栈道。
栈道是险峻的悬崖上用木材架设的通道,烧毁此栈道意在让项羽觉得刘邦安于现状,不打算回关中,以消除项羽的疑虑。公元前206年四月,刘邦发兵北上,袭击替项羽监视自己的雍王章邯。韩信假意派人修复栈道,却另派一路人马暗中攻下陈仓(今陕西宝鸡)。刘邦正是在此基础上统一了天下。这便是成语“暗度陈仓”的由来。