自从那位农家出生的刘邦踏上人类历史舞台之时，一种要改变脚下这片土地的气息就已跃然而生。从早期被分封为“汉王”，再到他的部下被称为“汉人”，以及后面他所建立的汉朝，乃至后来的汉族、汉字等等，都无可避免的与“汉”这一字结下不解之缘。

如此悠长的“汉”字进程，我们不妨把它放入历史的框架之中，对其更深的了解一番。

“汉”字的来历

“汉”，最早见于《诗经》。

一有银河之意，泛指天空浩渺。见《诗经·小雅·谷风之什》：“维天有汉，监亦有光。”

二又有汉水之意，即现在的汉江。见《诗经·周南·汉广》：“汉之广矣，不可泳思。江之永矣，不可方思。”亦或《说文解字》说述：“汉，汉水也。上流曰漾”。

一个是天上的浩瀚的银河，一个是地上奔腾不息的长河。足以可见“汉”字所饱含的非凡的意义。

“汉朝”的由来

自汉朝建立之前，中国人都是以“华夏”或是“华夏人”自称。但在这之后，“汉”字的意味可谓久远而且深长。不过，这还要从最早的“汉朝”说起。

“汉朝”这一国号制定是由于刘邦早年被项羽分封到汉江附近任汉王，外加上此地之后成为项刘之争（楚汉之争）的主要地区，故而刘邦夺取天下之后，又以“汉”字作为本朝国号，因而有了“汉朝”。

“汉人”的由来

作为真正意义上实现中国大一统的王朝，同样也是在这之后中国历史上存在最长的朝代，“汉朝”四百多年的历史几乎就是整个“汉文化”的植入。

最早的“汉人”并不是广义上理解的汉人，而是来自对手项羽一方对刘邦一方的称呼。因为地处汉水一代，又是汉王之人，所以有了最早的“汉人”一词，但终究不是指一个民族的人，而是一个地方的人。

直到后来汉王统治汉朝，“汉人”的名称才逐渐代表了一个群体。

“汉族”的来源

广泛的来说，“汉族”之意就是以“汉人”组成的群体。但有关“民族”这一词汇直到近代才出现，例如“中华民族”、“汉族”这些仅仅有着百年的历史。

“民族”一词最早是由日本人所翻译出的。

因为英语中“nation”一词，代表国家共同体，也即国家和人民。但是日语中并没有单独的词汇可以描述两种语境，于是便发明了“国民”和“民族”两个词借以表述。

多年以后中国学生去往日本留学，便带回了“民族”这一词汇。以至后来出现的“中华民族”、“汉族”，都是从这个时候开始的。

总结

从最早刘邦建立“汉朝”，到这片土地上的人被称为“汉人”，再到这群人凝聚在一起称为一个“汉族”，最后形成一个共同的“汉文化”有机体——这就像“汉”字所代表的浩瀚银河与奔腾长河般深邃而又伟大。