在波澜壮阔的中国近代史上，妇女解放也是一个重要的议题。而在妇女解放这一宏大命题之下，妇女能否自由地游泳往往被视为妇女解放程度的重要标志之一，而在中国历史上，就出现过这样一位以一己之力引发全国浪潮的女泳手，她的名字叫杨秀琼。

杨秀琼1918年出生在广东东莞，这里靠近热带，终年温热多雨，因而河湖纵横，是学习游泳的天然学校，据说她在刚学会走路的时候，就由父亲带着下水学习游泳，而仅用了不到10天，就完全学会了。

1928年，杨秀琼随父亲移居香港，被安排到香港尊德女校读书，在学习期间，父亲利用身为南华体育会工作人员的便利条件，经常教杨秀琼游泳，甚至还带着她在10级风的海水中和浪涛进行过搏斗。

就这样，少年时代的杨秀琼就已经掌握了非凡的游泳技能，在1930年举行的全港游泳比赛上，年仅12岁的杨秀琼就获得了50米自由泳和100米自由泳两块金牌，此后又连续两年在香港的游泳比赛中屡获佳绩。

1933年，国民政府在南京召开“第五届全国运动会”，首设正式的女子游泳比赛项目，年仅15岁的杨秀琼代表香港队出战。据说在女子游泳比赛中，许多身着长袍马褂的前清遗老们，看见身着泳装的女泳手，直接被吓得退场。

在修缮一新的南京中央体育场中，杨秀琼大显神威，一举拿下了50米自由泳、100米自由泳、100米仰泳和200米仰泳5块个人赛金牌，又和队友组队，力压上海、广东等强队，为香港队获得了集体项目女子200米接力的冠军，一时风光无二，被称为“美人鱼”。她和初代中国飞人刘长春一道，成为旧中国第五届全运会上最闪耀的运动明星。

运动会上一战成名后，当时热爱体育运动的国府高官，时任南京政府行政院秘书长，本次运动会指挥长的诸民谊更是“老夫聊发少年狂”，居然亲自为杨秀琼拉车，载着她在南京街市上跑了一圈，成为当时的爆点新闻。甚至她的表现直接引起了蒋介石夫妇的注意，宋美龄认杨为干女儿，还送给她一辆美国小汽车。

此后，在1934年的远东运动会上，杨秀琼代表中国队出战菲律宾，夺得3项个人冠军和1个接力冠军，在积贫积弱的民国，可谓是做到了为国争光。更是成为了当时民国家喻户晓的风云人物，上海的杂志在绘制“年度人物”群像时，甚至把杨秀琼和蒋介石、林森、张学良等大佬画在一起。

物极必反，成名后的杨秀琼沉迷于享乐和各种活动，竞技状态开始下降，在1935年举办的“第六届全国运动会”上，杨秀琼虽然仍夺两金，但在50米自由泳中的争夺中已不敌队友刘桂珍，屈居亚军。

然而最终的失利还在1936年的柏林奥运会上，由于国力贫弱，几十名中国选手在最后关头才仓促成行，在海上漂泊17天后才到德国，结果除上海撑杆跳选手符保卢外，无一人进入复赛，杨秀琼虽然刷新了远东多项女泳记录，也依然未能进入复赛，只得黯然回国。中国队糟糕的表现，还遭到了国内媒体的抨击和讽刺，杨也未能幸免。

1937年，杨秀琼和著名马术运动员陶伯龄结婚。来到重庆，并宣布退役，从事体育教育工作，而此时她才19岁。

全面抗战爆发后，在一次活动上，杨秀琼的美貌被川军中著名的“哈儿师长”范绍增所看上，范随即向蒋介石提出想纳杨秀琼为妾。而蒋为了拉拢范绍增，竟然不顾这位“干女儿”的幸福，表示同意。

于是，在蒋、范的强权压力之下，杨秀琼被迫和陶伯龄在《重庆日报》上宣布离婚，并成为了范绍增的第十八房姨太太。此后随着抗战的爆发，国内体育事业进入低谷期，曾经为杨拉车的诸民谊甚至投靠汪伪，做了汉奸。

而粗俗的范绍增则不可能获得杨秀琼的青睐，她后来想办法逃离了范绍增家，但此时她一介弱女，缺乏自己生存的能力，不可避免的沦为了在几个大人物之间辗转奉承的“花瓶”，直到抗战胜利后，回到香港，后又从香港去了加拿大，1982年在温哥华逝世。

纵观杨秀琼的一生，可谓是从辉煌到落寞，急转直下，可以说，这种转变，很大程度上升时代强加给她的。当民国局势稍微稳定一点时，杨秀琼作为女泳手，其代表妇女解放和体育精神的意义骤显，因此获得全民追捧；而当抗战爆发后，局势变乱，强权崛起，民国固有的落户与封建又占了上风，美丽的杨秀琼也仅能成为强权的玩物而走向沉寂了。