道光二十年（1840年），英国人凭借坚船利炮，轰开了闭关锁国的大清王朝的沿海大门，这便是清朝由盛转衰的一个重要历史事件，中英鸦片战争。大清执政者是清宣宗爱新觉罗·旻宁，即道光帝。此战两年零两个月，大清国被逼签下了近代史上第一个不平等条约——《南京条约》。

要强迫一个大国签订不平等条约，必须用武力把他逼到墙角，让他没有回旋的余地。但是有一点令人不解，彼时的英国人刚打到镇江，距离京城还有两千里地，也就是说道光帝等统治阶层还没有受到任何直接危险，清政府为何就干净利索就降了？难道道光帝真的认为大清国没有抢救的必要了？其实不然。

当时的大清还没有沦落的那种地步，虽然打仗带来的负担很大，但是大清咬咬牙还是承受得起的，道光帝之所以在英军攻陷镇江后投降，背后是大清一个难言之隐。

这场战争，在中国被称作“鸦片战争”，而英国人却将其称为“通商战争”。起因是英国难忍对华贸易一直是巨大的逆差，于是无耻地做起了走私鸦片的买卖，从清朝掠夺了大量利润。随后林则徐“虎门销烟”并根据道光帝旨意，宣布正式封港，永远断绝和英国贸易。此举激怒了英国毒枭，于是他们以通商为借口策动了这场对华战争。

鸦片战战争爆发之初，中方只视英军为蛮夷，认为不具威胁。林则徐也应对有方，派舰船与英军交战，先后共击毁英船11艘，英国人转而北上，1840年8月英国舰队开到了天津大沽口。本来主张战争的道光帝开始动摇，答应开放港口、割让岛屿，英国舰队掉头南返。他们本来就是以通商为目的，目的达到了，战争自然就不必要了。

1841年，因为道光皇帝的承诺无法兑现，英国人重启战端。英国人本来打算封锁中国沿海，广州、厦门、上海等地都被英军舰队封锁。但是忙活了将近一年，英国人才发现，切断海上通道对大清来说根本无关痛痒，因为清朝自视天朝上国，本就重农抑商，也不指望海上贸易活着，让英国人一阵头大。但是打着打着，英国人意外发现了大清的死穴：漕运。

在古代相对于陆路运输，水运以运量大和消耗低出名。早在上古时期，东南良渚文化先民就开始用竹筏运输物资。在没有畜力的时代，良渚先民利用当地河网密布的优势，利用竹筏运输材料。一个竹筏能搭载六七个乘客，算上操作者负重至少700斤，远超人力和畜力。正因为水运的优势，良渚古文明才能在生产力落后的条件下修建了大坝和古城。

唐宋之后，漕运更是维系诸多王朝的重要命脉，有“苏湖熟，天下足”的民谚。宋大中祥符年间，通过漕运每年有七百万石江淮米（宋朝一石约合59.2公斤）被送入开封。靠这些粮食，北宋才供养起首都圈的数百万人口。可以说，没有汴河这条运输线，就没有《清明上河图》中的繁华景象。

明清时代京城粮食要仰仗江浙地区供给，虽然海运兴起，但是粮食这种单价低、需求大的大宗商品，还是以漕运为主。镇江，是南北漕运的重要枢纽。京杭大运河南段和长江在镇江交汇，长江以南的货物全部都在这里中转。镇江和吴淞口已经失守，如果南京再被英国人攻占，南北漕运将被彻底切断，后果显而易见。

最直观的一点，清王朝的中枢——京城就会缺粮，不出半年就会饿殍遍野。而依靠运河而生的数十万人就会衣食无着，沿途城镇也会衰落，所以，攻陷镇江等地和攻陷京城的效果一样。这就好比一个人大脑陷入缺氧，机体也会逐渐坏死。因此对于清王朝来说，与其漕运被切断，莫不如痛快的签订条约。

事实上，英军进攻时，保卫镇江的军民也是最勇猛的，英军进犯每一步，均遭到了殊死抵抗。英军兵力强大，拥有大小船舰76艘，上载海陆军士兵1.2万多人，炮725门。镇江军则仅有旗兵1583名，面对强敌，镇江军民同仇敌忾，奋起抵御外寇。全城官绅、百姓捐银、捐铁、铜，兴修城池、铸造大炮、制作火筏，以备作战。妻送夫、母教子参加保卫战者，比比皆是。

奈何敌军势大，镇江失陷，守城官兵全部壮烈殉国，镇江百姓同样表现出了不屈的民族气节，仅有姓名可查的不愿受辱而自杀殉国的达140多人。此战，英军的损失也是鸦片战争历次战役中最惨重的。占领镇江后，英国人已经掐住了道光帝和清廷的咽喉，清廷只能俯首和谈，别说是不平等条约，就算是一坨S，清廷也只能吃下去。

（参考资料：《清史稿》、《论明清时期漕运兵丁》等）