左宗棠与李鸿章带兵的不同之处在于，左宗棠抗击了外敌，而李鸿章是平定了“内乱”太平天国，这份区别亦影响到了后世对左宗棠、李鸿章两人的评价。

左宗棠于1812年出生于湖南长沙，20岁中举，但科举之路并不好走，虽然受方上望族周系舆以及两江总督陶澍的赏识，前者将女儿周诒端嫁给了左宗棠，后者让独子陶桄迎娶了左宗棠的女儿，但几次落第，左宗棠到35岁还在教书。

不过左宗棠对鸦片战争十分关注，而道光十六年进士胡林翼向时任云贵总督的林则徐推荐了左宗棠，但左宗棠因事并没有前往赴任，1850年林则徐返乡，与左宗棠在长沙见过面，两人彻夜长谈，林则徐恨没有早点认识左宗棠。

后来太平天国围攻长沙，左宗棠在湘军创建者之一的郭嵩焘的劝勉下，湖南巡抚张亮基亦请左宗棠出山，左宗棠因此进了军营，而左宗棠的本事了得，厚积薄发，让张亮基十分欣喜，不久后，张亮基便带着左宗棠进了湖广总督幕府。

但张亮基调任山东巡抚时，左宗棠没有跟随前往，再次入了湖南巡抚幕府，1856年，左宗棠因有接济曾国藩部军饷之功，而被赏戴花翎。

至咸丰九年（1859）年，左宗棠之锋芒已经难挡，时人称“天下不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠”，左宗棠也跟着曾国藩打过太平军，因战功被赐黄马褂；同治五年（1866年），左宗棠在福州创办求是堂艺局，培养造船技术和海军人才，但由于西北事起，左宗棠改任陕甘总督。

同治七年，左宗棠协助过李鸿章消灭了西捻军，但左宗棠之理念与李鸿章多有不同，两人之间的分歧在日后也渐渐明显。同治十三年，清朝廷发生了“海防”与“塞防”之争，李鸿章则是主张放弃塞防，“停撤之饷，即匀作海防之饷”；但左宗棠认为“自撤藩篱，则我退寸而寇进尺”，招致英、俄渗透。

当然，造成“海防”与“塞防”之争最主要的原因是清朝廷国库空虚，而打仗就得有钱，清朝廷虽然下诏授左宗棠为钦差大臣，全权节制三军，负责“塞防”之事，可朝廷连预算的一半都拿不出，开战在即，各省积欠陕甘军费已达2000余万两。

左宗棠愁啊，就想到了找外国钱庄借钱，并且还是专挑利息高的借。不过向洋人借钱打洋人，肯定是难的，清朝的恭亲王曾向洋人借钱都遭到了拒绝，不过左宗棠的背后还有一个富商胡雪岩，胡雪岩对左宗棠是倾囊相助，也非同一般，先后六次出面借外债1870万两白银。

据载，有两笔外债分别是出自英国的怡和洋行和丽日洋行，而这两家银行在外国银行都是利息最高的。

左宗棠为什么要这么做呢？其实是打了个小算盘，若是西征军败了，这钱自然就没法还上了。但这两家英国洋行又格外重利，自然不会让自己的利益受损，因此在一定程度上制衡了英国。战后，左宗棠之远见、聪明，一看便知，另外也体现出了胡雪岩的才能，胡雪岩因此得赏一件黄马褂，官帽上可带二品红色顶戴。

光绪十年，在左宗棠的多次奏请下，新疆省正式成立。但在第二年，李鸿章与法国公使巴德诺在天津签订了《中法新约》，左宗棠怒斥道：“对中国而言，十个法国将军，也比不上一个李鸿章坏事。”

而左宗棠之所以如此怒斥李鸿章，并不仅仅是因为李鸿章签订了《中法新约》，还因为中外大商战的发生，李鸿章给胡雪岩下了绊子，胡雪岩最终被革职抄家，可见，左宗棠对李鸿章的怨言早有积累，后来李鸿章签订条约，左宗棠便给骂了出来。