晚清末期，尤其是在最后几位皇帝执政的时候，实际的统治权并未完全掌握在皇帝手中。相反，慈禧这位令人又爱又恨的太后，在这段时期占据了国家的实质性权力。她的掌权使得朝政大臣们不得不迎合她的喜好，对她不满或者反对的人最终都难逃贬斥的命运。

慈禧并非孤身一人，她有一批得力助手，其中在朝中以李鸿章等人为首，在后宫则是李莲英。太监在中国历史上起源久远，有许多手握重权的太监，其中以魏忠贤为代表。虽然李莲英的权势不及魏忠贤，但在清廷中也是相当有影响力的人物。

李莲英的生平颇为传奇。1848年，他出生在一个贫困的家庭，父亲是无业游民，最终被远房叔叔过继。13岁那年，他成为了一名太监，进入宫廷服务。当时，慈禧受到皇帝的宠爱，而李莲英也逐渐崭露头角，先后在奏事处和东路景仁宫任职。他是如何赢得慈禧宠爱的并没有确切记载，有传说说是因为他梳头的技艺，但这与正史记载有所出入。

在他之前，有一位太监名叫安德海，曾得到慈禧的宠爱，但因为嚣张而在1869年被罢免并被处以死刑。李莲英通过这一事件学到了讨好太后的诀窍，展现出他的机智和谨慎。1874年，年仅26岁的他成为大太监，彰显了他在慈禧心中的地位。1894年，46岁的李莲英被授予二品顶戴花翎的殊荣，这在太监中前所未有，表明了慈禧对他的高度信任。然而，虽然他身居高位，但在清廷内部，他仍以敬事房大总管的身份为人所知。

尽管在甲午海战战败时，朝臣们将责任归咎于李鸿章，并牵连到李莲英，但事实上李莲英并没有实际参与政务，仅仅是道听途说。许多人试图通过讨好他来获得慈禧的宠爱，但他始终保持着谨慎和机智。尽管他贪图财富，但在慈禧眼中，这并不是一个大问题。

李莲英对光绪也表现出较好的态度。在光绪西逃的时候，李莲英是慈禧眼前的红人，没有人敢怠慢他。他甚至在看到光绪凄惨的状态时，慷慨地将自己的被子给了光绪，这被光绪回忆为自己能够幸存下来的原因之一。

然而，对于李莲英，人们的认识常常存在误解。与魏忠贤的恶行相比，他的所作所为显得相对温和。有时，他甚至会替别人说好话，而且在慈禧去世后，他继续留在京城，过上了相对安逸的生活。然而，十年后，他的坟墓被人发现被挖掘，只剩下一个头颅和辫子，身体不翼而飞。关于他的死因存在许多猜测，有人认为可能是仇家报复所致。

综合来看，李莲英在晚清宫廷中的角色复杂多样。他虽然在慈禧身边待了整整52年，被认为是慈禧的朋友和亲人，但他的生平和结局仍然充满谜团。在这段时间里，他经历了权谋斗争，赢得了慈禧的信任，也因此过上了相对安逸的生活。然而，他的死亡却成为一个谜，留下了无数揣测和猜想。