说到伍秉鉴，可能很多人并不熟悉这个名字。然而，他可谓是清朝晚期的一位重要人物，当时更是清朝的首富，甚至可以说是世界首富。他的财富远超过如今的世界首富。在2001年，美国《华尔街日报》进行了一项统计，列举了1000年来世界上最富有的50位人物，其中有6名中国人，而伍秉鉴就是其中之一。与我国传统商人不同的是，伍秉鉴不仅在国内经商，还在国际上拥有大量生意。让我们来了解一下伍秉鉴的大致经历。

伍秉鉴于1769年出生在广州，他的家族世代经商。直到他的父亲伍国莹的时候，伍家才开始参与对外贸易。在1783年，伍国宗迈出了一大步，成立了怡和行，并在商业上使用了一个名字叫“浩官”。这个商名一直为他的子孙所沿用，成为19世纪前期国际商界一个响亮的名字。到了1801年，当时32岁的伍秉鉴接手了怡和行的生意，成为了广州行商的领袖——总商。之后，伍秉鉴迅速崛起。他之所以能够如此快速崛起，与当时清朝实行的闭关锁国政策有关。闭关锁国并非完全不进行对外贸易，而是只留下了广州一个港口进行对外贸易，并由广州十三行进行管理。而伍秉鉴担任总商，实际上就是广州十三行的总负责人。拥有这个职位意味着全面负责清朝对外的贸易，这让他发财变得轻而易举。通过对外贸易，伍秉鉴对整个国际局势有了大致的了解。同时，他也开始涉足国外生意。当时，英国东印度公司，亚洲最大的机构之一，拥有伍秉鉴的股份，他是该公司最大的债权人。此外，他在美国还进行了大量投资，涉足铁路、证券和保险业务。在鸦片战争爆发后，伍秉鉴给美国朋友写信，表示如果不是因为年纪太大，经不起漂洋过海的折腾，他真的很想移居美国。这显示了他在美国的生意相当庞大。根据当时的统计，伍秉鉴的私人资产已经达到了2600万银元，这在当时可谓是富可敌国。

总的来说，当时的社会形势造就了伍秉鉴的辉煌。然而，后来社会的变迁却也让他经历了一场突如其来的沉沦。在鸦片战争之后，由于清政府的原因，伍秉鉴家族的生意开始走下坡路。此外，五口通商政策实施后，广州十三行的优势逐渐消失，更加式微。第二次鸦片战争爆发后，一场突如其来的大火席卷了十三行街，最终使这个拥有100多年历史的商馆彻底化为灰烬。广州十三行最终退出了历史舞台。