说到伍秉鉴,可能很多人并不熟悉这个名字。然而,他可谓是清朝晚期的一位重要人物,当时更是清朝的首富,甚至可以说是世界首富。他的财富远超过如今的世界首富。在2001年,美国《华尔街日报》进行了一项统计,列举了1000年来世界上最富有的50位人物,其中有6名中国人,而伍秉鉴就是其中之一。与我国传统商人不同的是,伍秉鉴不仅在国内经商,还在国际上拥有大量生意。让我们来了解一下伍秉鉴的大致经历。
伍秉鉴于1769年出生在广州,他的家族世代经商。直到他的父亲伍国莹的时候,伍家才开始参与对外贸易。在1783年,伍国宗迈出了一大步,成立了怡和行,并在商业上使用了一个名字叫“浩官”。这个商名一直为他的子孙所沿用,成为19世纪前期国际商界一个响亮的名字。到了1801年,当时32岁的伍秉鉴接手了怡和行的生意,成为了广州行商的领袖——总商。之后,伍秉鉴迅速崛起。他之所以能够如此快速崛起,与当时清朝实行的闭关锁国政策有关。闭关锁国并非完全不进行对外贸易,而是只留下了广州一个港口进行对外贸易,并由广州十三行进行管理。而伍秉鉴担任总商,实际上就是广州十三行的总负责人。拥有这个职位意味着全面负责清朝对外的贸易,这让他发财变得轻而易举。通过对外贸易,伍秉鉴对整个国际局势有了大致的了解。同时,他也开始涉足国外生意。当时,英国东印度公司,亚洲最大的机构之一,拥有伍秉鉴的股份,他是该公司最大的债权人。此外,他在美国还进行了大量投资,涉足铁路、证券和保险业务。在鸦片战争爆发后,伍秉鉴给美国朋友写信,表示如果不是因为年纪太大,经不起漂洋过海的折腾,他真的很想移居美国。这显示了他在美国的生意相当庞大。根据当时的统计,伍秉鉴的私人资产已经达到了2600万银元,这在当时可谓是富可敌国。
总的来说,当时的社会形势造就了伍秉鉴的辉煌。然而,后来社会的变迁却也让他经历了一场突如其来的沉沦。在鸦片战争之后,由于清政府的原因,伍秉鉴家族的生意开始走下坡路。此外,五口通商政策实施后,广州十三行的优势逐渐消失,更加式微。第二次鸦片战争爆发后,一场突如其来的大火席卷了十三行街,最终使这个拥有100多年历史的商馆彻底化为灰烬。广州十三行最终退出了历史舞台。