在中国古代，有一个职业备受重视，那就是奶娘或乳母。这是一群专门负责喂养孩子的妇女，尤其在大户人家中才能见到她们的身影。这个职业并非简单的哺乳工作，而是需要兼顾照顾主人家的孩子，有点像当今的保姆。值得注意的是，即便是皇室也需要乳母，而这些乳母的身份和职责远比一般的乳母复杂。

清朝时期，皇室的乳母不仅要负责照顾小皇子和小公主，还承担了其他重要的角色。虽然她们地位较低，属于下人，但在清朝的皇室体制下，她们的地位相对较高。这与她们的责任息息相关，因为皇室嫔妃不亲自喂养孩子，而是专注于为皇室生育更多的子嗣。这种分工不仅能保证皇室后代的繁衍，还防止了后宫妃嫔在喂养孩子上的争斗和纷争。

一个重要的原因是，清朝的皇子公主在出生后会被带离母亲身边，由统一的乳母团队负责照料。尽管规定要嫔位以上的嫔妃才有资格养育自己的孩子，但实际上孩子却由专人抚养，与生母难以面对面相见。这是为了杜绝外戚专权和后宫干政的发生，避免母亲的溺爱导致皇子们忽视学业和武艺。这样的安排不仅有助于皇子们在公平的环境中成长，而且体现了对崇尚武勇的满人文化的考量。

由于皇子公主在小时候并没有亲身体验母爱，乳母在他们的成长中起到了举足轻重的作用。这些乳母不仅要年轻漂亮、品貌端庄，还需温和体贴，同时要保证乳汁的充足和健康。乳母的选拔工作由内务府负责，选拔的标准包括年龄、外貌、性格以及健康状况。她们还必须是旗人出身，同时需要是有过生育经验的妇女。

值得一提的是，每位皇嗣，无论嫡庶尊卑，都会配备八个乳母。这八个乳母的要求非常高，因为她们不仅仅是负责哺乳的工作，还要在孩子断奶后负责他们的生活起居。她们的教养和文化水平也在不知不觉中影响着皇子和公主。因此，乳母必须懂得满文，以便在一定程度上教育年幼的皇嗣。

尽管乳母是下人，她们在宫廷中的地位相对较高。皇室会给予她们丰厚的补助，同时准许她们的女儿不用参加选秀，享有自由婚嫁的权利。这在当时可谓是一种特殊的优待。然而，与高待遇相对应的是，一旦乳母犯了错，刑罚也会相应加重。这是因为她们作为养育皇嗣的第一责任人，任何的差错都可能对皇室产生不良影响。

在历史中，有许多著名的乳母，比如康熙帝儿时的乳母就是曹雪芹的奶奶孙氏。尽管曹家是大户人家，孙氏仍然进宫伺候。康熙与孙氏的感情非常亲密，孙氏回家后，康熙仍经常南下探望她。对孙氏的尊重也表现在对她丈夫曹玺的器重，为曹家赢得了无上的荣耀。

乳母这个职业虽然在宫廷中地位相对较低，但却通过为清廷的政治体制做出了不可或缺的贡献。她们在宫廷的日子虽然如履薄冰，但出宫后却能过上相对宽裕的生活。因此，尽管乳母的身份可能并不引人注目，但她们为中国古代皇室的繁衍和教育作出了重要的贡献。