在中华人民共和国成立后,联合国的合法席位长期被台湾占据,直到1971年10月25日才恢复。在联合国大会第1976次会议上,有关恢复中国合法席位的议案以76票赞成、35票反对、17票弃权的多数通过。马耳他成为唯一投反对票的欧洲国家,引发疑问。
马耳他,地处地中海中心,由5个小岛组成,总面积316平方公里,人口约47.6万。尽管国小民寡,却是高度发达的资本主义国家,人均GDP为2.7万美元,是中国的3倍。早在公元前5000年,马耳他就有大规模人类活动,形成了“巨石文化”;公元前10世纪,马耳他历经腓尼基人、希腊人、罗马帝国统治,文明昌盛。医院骑士团在9世纪迁至马耳他,抵御奥斯曼帝国扩张,使其名扬世界。然而,随着殖民帝国的兴起,骑士团活动受限,马耳他遭亡国之灾。1798年被法国占领,后英国取得统治,直至1964年独立。在1971年联合国投票中,马耳他成为欧洲唯一投反对票的国家。
马耳他投反对票的原因可追溯到其亲美外交政策。由于国力有限,马耳他在外交上选择亲美路线。直到1972年1月31日,马耳他才与中国建交,转变对华态度。中马建交后,两国保持友好关系,展开广泛合作。尽管当时投票影响中国联合国席位,马耳他后来认识到错误,迅速改变政策,与中国建立了友好关系,成为友好交往的榜样。