哪吒是中国古代的神话人物，可谓家喻户晓，素有“三太子”之称。那为什么哪吒的父亲李靖不是皇帝，而哪吒却被称为“三太子”呢？

我们先来了解一下历史上“太子”称呼的演变过程，就会比较容易理解了。

中国历史上，在秦始皇发明“皇帝”的称号之前，都是称“王”，诸如商朝的纣王，周朝文王、武王。另外，还有一些称王的诸侯。这时候，这些王的继承人，皆被称为“太子”。秦始皇称“皇帝”之后，到了汉朝，太子就分为了两类。第一类是皇帝的继承人，被称为“皇太子”。第二类就是诸侯王的继承人，也被称为“王太子”。

这一区分“太子”的习惯，至少延续到了魏晋时期。三国时，曹操并未篡汉称帝，他最高的职位就是受封魏王。曹操的两个儿子，曹丕和曹植，曾为了魏国“太子”之位，争得鼻青脸肿。最终，“以五官中郎将丕为魏太子”，曹丕成了魏王的法定继承人。

到了晋朝，逐渐开始将皇太子与王太子的称呼彻底分离。太子一般默指皇太子，而王太子则改称“世子”。

通常情况下，皇太子，或者王太子，都是指唯一的继承人，不会有多人，所以，根本不会出现大太子，二太子之类，同时存在多名继承人的情况。不过，这也只是官方的游戏规则，在民间可没有这么多讲究，特别是到了金元时期。

建立辽朝的契丹人，因为历史较久远，汉化程度较深，所以，他们仿效汉制，还是学得有模有样。但是，女真人和蒙古人，因为学习的时间不足，还没来得及跟非常懂礼法的大儒学习，就开始仿效汉制，使用汉人的称呼。而这些知识又多来自民间，就有了诸皇子皆称“太子”的情况。比如，有名的金国皇子完颜宗弼，就被称为“四太子兀术”。

到这里，我们对于哪吒被称为“三太子”的原因，应该基本上有眉目了。我们再看一下哪吒的身世，这个谜团就可以彻底解开了。

据考证，哪吒的原型来自古波斯和古印度神话，最初为佛教人物，为毗沙门天王第三子。晋朝时，哪吒在当时的文献中，就已经有了一些零星的记载。唐朝时，凌烟阁二十四功臣之一的李靖，被当时人认为是唐初名将中武功第一。唐高宗又钦定，李靖为武庙十哲之一。到了唐玄宗时期，玄宗册封毗沙门天王为战神，并立庙祭祀。自此之后，人们开始将李靖和毗沙门天王联系在了一起，认为李靖就是毗沙门天王转世。之后，毗沙门天王加上唐朝李靖，逐渐演变为了“托塔李天王”，并摇身一变，成了商朝的陈塘关太守，完成了本地化的转变，彻底变为了中国古代的一位神话人物。

整个演变过程中，哪吒是毗沙门天王第三子的身份并没有改变，只是又给他增加了金吒、木吒两个哥哥。因为李靖变为了“天王”，他的继承人自然可以被称为太子。而民间又对太子的数量没有概念，只是觉得叫起来很威风。于是，就有了“大太子金吒”、“二太子木吒”和“三太子哪吒”的称呼。

其实，民间这么称呼的还不止哪吒。在哪吒闹海中，被哪吒打死抽筋的东海龙王之子敖丙，也被称为“龙王三太子”。可见，在民间，除了皇帝君主之子外，只要是个王，他的儿子们也都被称为太子。古代的朝廷，估计也没兴趣去纠正、规范这些神话人物的称呼，只要百姓们高兴就好。所以，“哪吒三太子”之类的称呼，也就这么流传了下来。