历史上有六朝之说，就是东吴、东晋加上南朝的宋、齐、梁、陈。这六个政权都以建康，也就是南京为都，前后长达361年之久，中间只加了一个统一王朝晋的37年不是首都，所以南京城成为六朝古都，特别成为承汉启唐的存在，代表着古代对南方最具意义的开发，也让南京成为当时世界有名的，可与古罗马齐名的城市。

在这三百多年间， 东吴与东晋占了150多年，其中东吴52年，东晋103年，南朝共160多年，刘宋与萧梁各有50多年，共112年，而萧齐与陈各自只有二三十年，而东晋政权还被桓楚中断过，所以整个而言，这六个政权皆为短命王朝。

三百多年，六个王朝其实就是一帮士家大族与寒门士族间的门户之争。东吴是孙氏掌皇权，顾陆朱张四大士族轮流掌权。而东晋更是在瑯琊王氏的帮助与支持下，瑯琊王司马睿逃到江南建立的，所以王与马共天下就很正常，而其他的谢庾桓更是参与到权力的争夺中来。而且王氏与桓氏都有取代司马氏的野心，王氏叛乱了，但没有成功，桓氏算是成功了，只是坚持的时间有些短。而王氏与桓氏没有成功的原因，并不是皇族势力太大，而是其他家族不同意。所以在那样一个时代，基本就是门阀掌权。

所以，足见当时大士族对朝政的影响，不论是淝水之战，桓温北伐，都很少看到皇帝的表现，全是几大士族的斗争与出彩。只是到了东晋后期，寒门开始崛起。

420年在北魏政权正处在上升期，要吞并其他政权时，东晋走到了末途，被如日中天的出身寒门的刘裕取而代之建立刘宋王朝，于是南朝开始，而后的萧道成建齐、萧衍建梁、陈霸先建陈，基本都是一个模式。

刘裕与陈霸先皆出身于寒门，萧衍与萧道成虽然是兰陵萧氏后代，但到他们手上时这个曾经有名家族已有所衰弱，表现出寒门景象，反是在他们手中得以光大门楣。所以整个而言，这四位出身并不高贵，算是后起的寒门新秀。除了这些建王朝的寒门出身者外，还有许多其他寒门人士，比如苏峻、陶侃、陈庆之等人，也是凭一己之力，借助各种机缘，成为历史进程中重要的影响者。

由此看，六朝这种门户之争就十分明显，所以每提起他们的王朝，总会加以姓氏以区别如刘宋与萧齐。

按理寒门的声望不会超过世家大族，他们要改朝换代必须要有极高的声望。这种声望的取得主要就是要靠军功，而要靠军功，就要掌握军队。

所以这些人一个共同的特点就是最初起步于行伍，由中下级军官做起，慢慢地抓住机会建立了巨大功业。而这种巨大的功业，主要表现为对当时政权的再造之功，就是不断地平定各种叛乱，其次就是西征与北伐，解除当时政权的危机，并还能不断地开疆拓土。有此军功，其声望才可以超过世家豪族，才可以取代当时的政权。

所以军功是让寒门崛起的主要力量。所以南朝四个政权的更迭很好的说明了一个道理“枪杆子里出政权”。

要枪杆子里出政权就首先要有枪杆子。

在东晋时出了两个有名的枪杆子，一个北府兵，一个是西府兵。

偏居东南的东晋王朝，统治的地区简单讲就两个地方，扬州与荆州，扬州在长三角，是首都所在，精华所在，也是皇室与士族聚集之地，而荆州处长江中游，是首都的屏障，是对抗北方政权及益州政权主要所在。所以这两个地方就是东晋政权最为重要的阵地。而由士大夫集团支持建立的东晋王朝，所有权力基本为王谢庾桓四大家族所控制。前期为王庾两家，后期为谢桓两家，谢家处于扬州，桓家居于荆州。

桓氏最初掌握着以西府兵为代表的东晋主力，而且桓温以灭掉成汉政权，多次北伐，在扩大东晋王朝的疆域时也让个人声望达到顶点，已超过其他家族。而居于京城的谢氏为了对抗前秦与制衡桓氏，谢氏派人收笼了原来的北府兵，以谢玄为首的建立了自己的枪杆子北府兵，并日渐成为东晋一支劲旅，最后以取得淝水之战而威名远播，成为东晋时最有名也最有战斗力的一支军队，让谢氏的权势登上顶峰。

后来这支军队掌握在刘牢之手中，在桓氏招降刘牢之后，桓氏就成了最有军事实力的冢族，而掌握了枪杆子的桓氏就有了取代司马氏的力量。

果然，403年桓氏掌权人桓玄反叛，攻陷建康，建立楚政权。东晋时四大家族之一的桓氏终于把王朝的姓氏改写为桓氏。

按说此时已拉开南朝序幕，只是北府军并没有因为刘牢之的投降而溃散，另一个中级军官刘裕重新招集旧部，拉起北府兵大旗，对抗反叛的桓氏，并取得成功，两年后重新恢复了司马氏的政权，这是刘裕对东晋政权的再造之功。

拥有了北府兵权的刘裕声望已起，而后多次北伐，更是让这个出身寒门的人其声望超过了所有世家大族，这为他代晋打下了基础。

于是420年，以北府兵为基，以巨大的声威为号召，取代司马氏建立了南朝第一个王朝刘宋政权。50多年后，一个比一个更弱的刘宋皇帝让枪杆子到了萧道成手中，南齐轻?取代了刘宋。同样的一幕出现，萧齐只存在了二十多年，枪杆子再次滑落到萧衍手中，萧梁政权在502年自然出现。

最后一个出场的则是出身于寒门的陈霸先。他的道路如同刘裕一样，先是做为一个中下级军官，在岭南地区平叛时拥有了一支五万多人的军队，可称之为岭南军。然后出兵北上平定侯景之乱，对梁朝有了再造之功，自然获得了极高的声望，最后的结果也就是取梁建陈。

寒门不论是立身，获得声望，建立新的王朝都要依靠军队与军功，只有如此才能拥有称帝的声望，才能让朝代的更迭成为一件自然的事情。

东吴就是孙氏与顾陆朱张的历史，而东晋司马氏只是政权的符号，权力更多是在王谢庾桓之间转移，到南朝时寒门借助军功崛起，声望日益超过世家大族，于是王朝政权就成了刘氏、萧氏、陈氏几大户之间的游戏。

于是整个六朝三百多年，就是一群世家豪门与一些崛起的寒门世家的历史，无非这几十年用这个家族做代号，那几十年用另一家族做代号，没有一个家族能拥有最为强大而稳定的统治能力，所以每个王朝的时间都能短，而且越到后来越短。

三百多年让以建康为中心的六朝成为一个特殊的历史存在，皇帝、皇后、大臣、外戚、将领、文化名人，艺术名人在这些家族中交错在一起，组成一个统治集团。成是他们的天下，败也是他们的天下，基本与外人无关。

所谓六朝皆门户大体如此。只是随着南北朝斗争的深入，军事实力越来越成为决定力量，这给了寒门崛起的机会，也是在历次动乱中，士族大家遭到清洗，门户之争才有所减缓，也让门阀士族开始走上了下坡路。