两次鸦片战争的失败，对于清朝而言，不亚于一道重击。在清朝中枢看来，这次的失误来自于缺少海军，才会输得那么惨。而东面的日本又屡次侵扰中国的台湾岛。痛定思痛，清朝这才决定要把发展海军列为头号要事。

在当时的计划中，清朝定下了以北洋水师为主，南洋、福建、广东三支水师为辅。因为经费有限，不可能同时发展四支水师。

所以，清朝决定，北洋水师的军舰装备以对外采购为主。其他三支水师主要是自主生产。福州船政局便在此时担任起了建造军舰的重任。

如果追述成立的时间，其实福州船政局的创立时间要早于北洋水师。它是在太平运动被镇压，中国兴起洋务运动时建造的。

当时全国各地都开办了一些从国外引起的近代企业，其中大多都是军工企业。

曾国藩的安庆内军械所，李鸿章的江南制造总局，这些都是同一时间兴起的，而且都是以制造军械为主。

左宗棠鉴于当时中国海防的贫弱，便上了一道奏折，希望能开办一家专门制造和修理水师装备的企业。左宗棠在奏折中说了很多开办的好处：畅通漕运，有利海防，也可以方便普通民众的运输。于公于私，都有好处。左宗棠的这道奏折被批准后，福州船政局便开始投入创办的过程。

不过，在零基础的中国，创建一家可以制造、修建海军装备的企业，又谈何容易。经费方面倒不是最大的问题。清朝从中央，到地方海关，都拨了足够的银子，用来创建企业。真正困难的地方在于，开办造船厂所需的人才和技术。

最开始的时候，只能任用外国人。但左宗棠是一个有强烈民族自尊心的大臣。他不会容许把技术把握在外国人手中。所以，组建学堂、向外派遣留学生，成了造船厂另一件重要的大事。当时对于学员们有很高的要求。不仅要能够按图造船，还要能够胜任船长的职位。

所以，到了后来，福州船政局的造船技术便可以逐渐不依赖外国人。甚至到了最后，完全由中国人担任造船厂的技术工作。而福州船政局的造船技术也有了很大的提高，不仅能造木壳船，还能造巡洋舰。

不只是南洋、福州、广东使用福州船政局的制造的舰船，就连北洋水师也开始使用这里制造的船只。

福州船政局的成功，对于闭关锁国几百年，海军实力早已落后于世界的中国而言，拥有里程碑式的意义。不过，因为当时中国的贫弱，福州船政局并没有带来如左宗棠预料的那种成效。

从这里建造的轮船，被禁止向民间租用。即便是经费困难，这样的举动也不被允许。

而在后来，福州船政局在经历中法战争、甲午战争后，进一步走向衰落。

这两场战争以后，福州船政局不只自身受到了损伤，更因为清朝财政匮乏，导致经费更加紧张。虽然后来稍有恢复，但仍然难以挽回颓势。

从某种意义而言，福州船政局的历史，更像是近代中国的百年历史。充满了太多的希望与失望。