民国时期的官场几乎可以用“万马齐暗”来形容，真正能为民请命，清廉公正的为官者少之又少。在这样的大环境下，能出现石瑛这样的“另类”可以说是十分难得的，因而他被世人称为“民国第一清官”。

石瑛是光绪朝的举人，后被清政府派往比利时，其后又在英国、法国留学。1905年，石瑛参加同盟会，并在英国成了欧洲支部，是辛亥革命无可争议的元老级人物。回国后，他先后担任各大学校长，并于1932年被蒋介石任命为南京市市长。

据说，石瑛就任南京市长的那一天，身着布衣布鞋，手提藤箱，避开欢迎的队伍，直入市府。当时，正值“一·二八”淞沪抗战不久，南京市政局混乱，民生凋敝，人口骤增。石瑛就让的第三天，便宣布了三条准则：紧缩、廉洁、公正。

当时英国驻京总领事白朗德，要求为英国侨民免税，他到市府约见石瑛。见面后握手后，白朗德故意用英语和石瑛讲话。石瑛不动声色地翻译成中国话后，对白朗德说：“请你讲中国话！”白朗德却说：“我听不懂中国话，石市长留学比利时、法国、英国十余年，精通英语，为什么不用英语同我讲话？”

石瑛冷冷一笑：“我是中国人，在自己的国土上就得讲中国话，先生听不懂中国话，如何来中国任总领事？”白朗德听后双手一摊，叹了口气，依旧用英语说：“我很忙！”石瑛傲然起身，还是用中国话说：“我更忙！”说完转身走出门。这位刚愎自用的洋人本想疏通石瑛，谁知讨了个没趣，只得吩咐其侨民如数交纳税款。

在30年代，南京城市民都知道一个“石市长乔装卖菜”的故事。那是石瑛收到一封菜农的检举信后，决定亲自实地调查，是不是如菜农所说的那样，太平路警察分局巧立名目，敲诈勒索菜农，致使菜农不敢上街卖菜。

一天大清早，石瑛一省农民打扮，挑着一担菜来到太平路高声叫卖。果然有两名警察走向前来，勒令他交5元的罚款。石瑛一再分辨，竟被拿到警察分局，值日官更加蛮横，要将胆敢分辨的石瑛拘押受审。正闹得不可开交的时候，神色惊慌的警察局长赶来，一见面，连连向石瑛赔罪，又呵斥那几个警察：“快向石市长道歉。”

石瑛严厉地说：“被罚款的菜农凡是有姓名、地址的，尽快退回罚金；无法退回的，如数交归国库。今后再有这类事件发生，严厉查办！”此后，那些利用职权敲诈勒索的事情便很少发生了。

石瑛一向清高孤傲，嫉恶如仇。1933年国府主席林森提议，扩建中山陵，新建国府礼堂，要求南京市政府辟地。石瑛却认为国难维艰，占用民地，拆迁民房与民生主义相违背，于是拒绝不执行顶头上司的决议。林森为此耿耿于怀。后来，孔祥熙借故取消铁道部协助首都南京的12万元款项。石瑛在国民党中央委员会上拍案而起，当众将墨水瓶砸在孔祥熙的法国西装上。

1935年3月19日，行政院院长兼外交部部长汪精卫打电话给通知石瑛：“明日下午，市政府科以上的职员，全部到机场迎接日本《朝日新闻》访华贵宾。”石瑛听后只冷冷地回答了一句：“我的职员决不迎接敌人！”接着他向秘书说：“明天下午，市府全体职员放假半天”，随后，石瑛拟写辞呈。

卖国求荣的汪精卫以“违反国策”为由，批准了石瑛的辞呈，任命亲日派马俊超接任南京市长。石瑛离开南京前往昆山避居时，十几万南京市民自发组织为石市长送行，面对民众的厚爱，一向性格刚强的石瑛热泪盈眶。